Aron Nimzowitsch

Biographie complète

Une jeunesse à Riga

Aron Isaïevitch Nimzowitsch naît le 7 novembre 1886 à Riga, alors dans l’Empire russe (aujourd’hui en Lettonie), dans une famille juive aisée. Son père, négociant en bois, est lui-même un bon joueur d’échecs et apprend le jeu à son fils vers l’âge de huit ans.

Le jeune Aron grandit dans une ville baltique cosmopolite, où l’on parle allemand, russe et yiddish. Il dévore les manuels de son époque, en particulier ceux de Siegbert Tarrasch, dont il deviendra plus tard le grand contradicteur.

Berlin et les débuts (1904-1914)

En 1904, il part à Berlin, officiellement pour étudier. En réalité, il passe l’essentiel de son temps dans les cafés d’échecs de la capitale allemande, où il affronte amateurs et professionnels.

Ses débuts internationaux sont prometteurs mais irréguliers : il se mesure aux meilleurs à Ostende et à Carlsbad en 1907, puis termine premier ex aequo du championnat de Russie 1913-1914 avec Alexandre Alekhine. Ce résultat lui ouvre les portes du célèbre tournoi de Saint-Pétersbourg 1914, aux côtés de Lasker, Capablanca, Alekhine, Tarrasch et Marshall.

Guerre, révolution et exil

La Première Guerre mondiale interrompt sa carrière. Riga est sur la ligne de front ; selon une anecdote qu’il racontait lui-même, il aurait échappé aux ennuis en simulant la folie. Après la révolution de 1917, il quitte définitivement la région.

Après un passage à Berlin et en Suède, il s’installe en 1922 à Copenhague, au Danemark, qui devient sa patrie d’adoption. Il y vit modestement de leçons, d’articles et de prix de tournois, entouré d’amis danois qui le soutiennent jusqu’à la fin de sa vie.

La guerre contre le dogmatisme

Au début des années 1920, Nimzowitsch prend la tête, avec Richard Réti et Gyula Breyer, de l’école dite « hypermoderne ». Contre les principes rigides de Tarrasch, qui recommandait d’occuper le centre avec des pions, il soutient qu’on peut aussi le contrôler à distance par les pièces, puis le saper au bon moment.

Dans des articles polémiques, il attaque de front les idées établies. Son ton ironique et sa susceptibilité lui valent autant d’admirateurs que d’ennemis, mais ses idées vont transformer la façon de penser le jeu.

Mon système (1925)

En 1925 paraît « Mein System » (« Mon système »), complété en 1929 par « Die Praxis meines Systems » (« La pratique de mon système »). Ces ouvrages comptent parmi les livres d’échecs les plus influents de l’histoire. Nimzowitsch y donne une forme systématique à des notions devenues le vocabulaire de base de tout joueur : la prophylaxie, la surprotection des points forts, le blocus des pions passés, la colonne ouverte, la septième rangée.

Il consacre aussi un livre entier au blocus (« Die Blockade », 1925). Son idée : une pièce placée juste devant un pion passé adverse l’arrête net et devient elle-même un avant-poste redoutable – pour lui, le pion passé est un « criminel » qu’il faut mettre sous les verrous.

Les années de gloire (1925-1930)

Le milieu des années 1920 marque l’apogée de sa carrière. Il partage la première place à Marienbad 1925 avec Akiba Rubinstein, puis remporte Dresde 1926 devant Alekhine, sans perdre une partie, ainsi que Hanovre 1926. À New York 1927, tournoi réunissant six des meilleurs joueurs du monde, il termine troisième derrière Capablanca et Alekhine.

Son plus grand triomphe reste Carlsbad 1929 : il y devance Capablanca et Spielmann dans un tournoi réunissant presque toute l’élite mondiale. Il se considère alors comme un prétendant légitime au titre mondial et lance un défi à Capablanca, mais ne parvient pas à réunir la bourse exigée.

L’« Immortelle du zugzwang »

Parmi ses chefs-d’œuvre figure sa victoire contre Friedrich Sämisch à Copenhague en 1923, surnommée l’« Immortelle du zugzwang ». À la fin de la partie, les Blancs ont encore presque toutes leurs pièces, mais le moindre coup ruine leur position : ils abandonnent faute de coup jouable. Cette partie illustre parfaitement son art de l’étouffement progressif.

Les ouvertures de Nimzowitsch

Son nom reste attaché à de nombreuses ouvertures. La plus célèbre est la défense nimzo-indienne (1.d4 Cf6 2.c4 e6 3.Cc3 Fb4), l’une des défenses les plus solides et les plus jouées au plus haut niveau, de Capablanca à Carlsen. On lui doit aussi la défense Nimzowitsch (1.e4 Cc6), l’ouverture Nimzowitsch-Larsen (1.b3) et de nombreuses idées dans la variante d’avance de la défense française.

Fin de vie et héritage

Affaibli par des problèmes de santé, Nimzowitsch joue moins après 1930. Il meurt d’une pneumonie à Copenhague le 16 mars 1935, à 48 ans.

Son influence est immense : Botvinnik, Petrossian, Larsen et Karpov se sont réclamés de ses idées. Tigran Petrossian, maître de la prophylaxie, disait avoir appris l’essentiel dans « Mon système ». Près d’un siècle plus tard, ses livres sont toujours réédités et étudiés dans le monde entier.