Image d’en-tête : Emanuel Lasker (Wikimedia Commons, Public domain)
Emanuel Lasker (1868-1941), le champion philosophe
Mathématicien, philosophe, ami d’Albert Einstein, Emanuel Lasker détient le record de longévité au titre de champion du monde : vingt-sept ans, de 1894 à 1921. Pragmatique et psychologue, il jouait moins contre l’échiquier que contre l’homme, choisissant les coups qui posaient le plus de problèmes à son adversaire.
Le règne le plus long
En 1894, à 25 ans, Lasker bat Steinitz et devient champion du monde. Il remporte les plus grands tournois de son temps, Saint-Pétersbourg 1895-1896 et 1914, Londres 1899, Paris 1900, et défend son titre contre Marshall, Tarrasch, Janowski et Schlechter, avant de le céder à Capablanca à La Havane en 1921.
Le savant
Docteur en mathématiques, Lasker a démontré un théorème fondamental d’algèbre commutative (la décomposition primaire, ou théorème de Lasker-Noether). Il écrit des ouvrages de philosophie, invente des jeux et publie un célèbre Manuel d’échecs (1925), où il insiste sur le bon sens et la lutte.
L’exil
Juif allemand, Lasker perd ses biens en 1933 et s’exile en Union soviétique, puis aux États-Unis. À 66 ans, il termine encore troisième du tournoi de Moscou 1935, devant Capablanca. Il meurt à New York en 1941.
Biographie complète
Un fils de cantor en Prusse
Emanuel Lasker naît le 24 décembre 1868 à Berlinchen, en Prusse (aujourd’hui Barlinek, en Pologne), fils d’un cantor de synagogue. À onze ans, il part étudier à Berlin, où son frère aîné Berthold, médecin et écrivain, lui apprend les échecs. Très doué en mathématiques, il partage dès lors sa vie entre la science et l’échiquier.
L’ascension fulgurante (1889-1893)
En 1889, il remporte le Hauptturnier de Breslau, qui lui donne le titre de maître. Il bat ensuite en match plusieurs joueurs réputés, dont Joseph Henry Blackburne et Henry Bird en Angleterre, puis Jackson Showalter aux États-Unis. En 1893, il remporte un tournoi à New York avec un score parfait de 13 sur 13. Il défie alors le champion du monde Wilhelm Steinitz.
Champion du monde (1894)
Le match contre Steinitz se dispute en 1894 à New York, Philadelphie et Montréal. Lasker, 25 ans, l’emporte avec 10 victoires, 5 défaites et 4 nulles, et devient le deuxième champion du monde. Beaucoup doutent de sa légitimité, jugeant Steinitz vieilli ; Lasker répond par une série de triomphes : Saint-Pétersbourg 1895-1896, Nuremberg 1896, Londres 1899 et Paris 1900, et il écrase Steinitz dans le match revanche de 1896-1897.
Le mathématicien et le philosophe
Parallèlement aux échecs, Lasker poursuit des études de mathématiques. En 1902, il soutient à Erlangen une thèse de doctorat sous la direction de Max Noether. Ses travaux en algèbre, en particulier sur les idéaux primaires, ont laissé une trace durable : on parle encore aujourd’hui du théorème de Lasker-Noether.
Il est aussi philosophe, auteur d’ouvrages sur la théorie de la lutte et la logique, et ami d’Albert Einstein, qui écrira une préface à sa biographie. Il invente également des jeux, et se passionne pour le bridge et le go.
Le règne le plus long de l’histoire (1894-1921)
Lasker conserve son titre pendant 27 ans, record jamais égalé. Il le défend contre Frank Marshall (1907), Siegbert Tarrasch (1908), Dawid Janowski (1909 et 1910) et Carl Schlechter (1910). Ce dernier match est le plus dramatique : mené avant la dixième et dernière partie, Lasker gagne celle-ci et conserve son titre grâce au score nul de 5-5.
En tournoi, il remporte notamment Saint-Pétersbourg 1909 (ex aequo avec Rubinstein) et le grand tournoi de Saint-Pétersbourg 1914, devant Capablanca et Alekhine, après une remontée spectaculaire.
La perte du titre (1921)
Après la Première Guerre mondiale, qui l’a ruiné, Lasker accepte d’affronter José Raúl Capablanca à La Havane en 1921. Fatigué et peu adapté au climat tropical, il perd quatre parties sans en gagner aucune et abandonne le match. Il transmet le titre au Cubain.
Les triomphes de l’âge mûr
Lasker n’a pas dit son dernier mot. En 1924, à 55 ans, il remporte le grand tournoi de New York, devant Capablanca et Alekhine. En 1925, il termine deuxième à Moscou. Après une pause, il revient à la compétition dans les années 1930 et, en 1935, à 66 ans, il termine troisième du tournoi de Moscou, devant Capablanca, un exploit unique dans l’histoire.
Exil et fin de vie
Juif, Lasker quitte l’Allemagne nazie en 1933. Il s’installe d’abord en Union soviétique, à Moscou, où il est accueilli par l’Académie des sciences, puis émigre aux États-Unis en 1937. Il meurt à New York le 11 janvier 1941, à 72 ans.
Son style a longtemps été qualifié de « psychologique » : Lasker cherchait le coup le plus gênant pour son adversaire plutôt que le coup théoriquement parfait. Les analystes modernes y voient surtout une profonde compréhension du jeu dynamique, de la défense et des finales, très en avance sur son temps.
Biographie détaillée
Jeunesse et formation
Emanuel Lasker naît le 24 décembre 1868 à Berlinchen, dans la province de Brandebourg (aujourd’hui Barlinek, en Pologne), fils d’un chantre de synagogue. Son frère aîné Berthold lui apprend les échecs à Berlin, où il fait ses études. Ses premiers succès dans les cafés berlinois et au tournoi de Breslau 1889 (titre de maître) lui ouvrent la voie d’une carrière professionnelle.
Le plus long règne de l’histoire
En 1894, il bat Wilhelm Steinitz (10 victoires, 5 défaites, 4 nulles) et devient champion du monde. Il le restera vingt-sept ans, jusqu’en 1921 : aucun champion n’a fait mieux. Il confirme sa suprématie dans les tournois — Saint-Pétersbourg 1895-1896, Londres 1899, Paris 1900, Saint-Pétersbourg 1914 devant Capablanca et Alekhine — et dans les matchs de championnat : Steinitz (revanche de 1896-1897), Marshall (1907), Tarrasch (1908), Janowski (1909 et 1910), et le match nul contre Carl Schlechter (1910), où il égalise in extremis.
Un mathématicien et un philosophe
Docteur en mathématiques (1900), Lasker a laissé un résultat fondamental en algèbre commutative, le théorème de Lasker-Noether sur la décomposition primaire des idéaux. Ami d’Albert Einstein, il écrit aussi des ouvrages de philosophie et s’intéresse à d’autres jeux, comme le bridge et le go. Son Manuel d’échecs (1925) reste un classique.
Un style pragmatique
On a dit de Lasker qu’il jouait « l’homme plutôt que la position », choisissant parfois des coups objectivement douteux mais gênants pour son adversaire. Les analyses modernes nuancent cette légende : son jeu était surtout d’une modernité étonnante, fondé sur l’esprit de lutte, la défense tenace et un sens aigu des finales.
La fin de carrière
Il perd son titre à La Havane en 1921 contre José Raúl Capablanca (4 défaites, 10 nulles), mais remporte encore New York 1924 devant le Cubain. Juif, il quitte l’Allemagne nazie en 1933, perd ses biens, vit un temps en Union soviétique, où il termine troisième et invaincu du tournoi de Moscou 1935 à 66 ans, puis s’installe à New York en 1937. Il y meurt le 11 janvier 1941.
Parties célèbres
- Lasker – Bauer, Amsterdam 1889 : le premier double sacrifice de fous célèbre de l’histoire.
- Lasker – Capablanca, Saint-Pétersbourg 1914 : la variante d’échange de la partie espagnole, victoire décisive pour la première place.
- Lasker – Schlechter, 10e partie, Berlin 1910 : la partie qui sauve son titre.
Sources : Wikipédia (article « Emanuel Lasker »), Edward Winter, Chess Notes, Richard Forster et al., Emanuel Lasker (3 vol.).
Palmarès année par année
| 1889 | Gagne le tournoi principal de Breslau (titre de maître) ; deuxième à Amsterdam. |
| 1892 | Bat Blackburne et Bird en matchs. |
| 1894 | Bat Steinitz : devient champion du monde. |
| 1895 | Troisième à Hastings. |
| 1895-1896 | Premier à Saint-Pétersbourg. |
| 1896 | Premier à Nuremberg ; bat Steinitz lors de la revanche (1896-1897). |
| 1899 | Premier à Londres. |
| 1900 | Premier à Paris. |
| 1907 | Bat Marshall (8 victoires, 7 nulles, aucune défaite). |
| 1908 | Bat Tarrasch. |
| 1909 | Premier ex aequo à Saint-Pétersbourg avec Rubinstein ; bat Janowski. |
| 1910 | Match nul contre Schlechter ; bat de nouveau Janowski. |
| 1914 | Premier à Saint-Pétersbourg devant Capablanca et Alekhine. |
| 1921 | Perd son titre contre Capablanca. |
| 1924 | Premier à New York devant Capablanca et Alekhine. |
| 1925 | Deuxième à Moscou. |
| 1935 | Troisième et invaincu à Moscou, à 66 ans. |
Parties commentées
Lasker – Bauer, Amsterdam 1889
Le modèle du double sacrifice de fous : par 15.Fxh7+ puis 17.Fxg7, Lasker démolit l’abri du roi noir et transfère sa dame et sa tour vers l’aile roi. Cette combinaison, imitée des dizaines de fois depuis, porte souvent le nom de « sacrifice de Lasker ».
Lasker – Capablanca, Saint-Pétersbourg 1914
Lasker doit gagner. À la surprise générale, il choisit la variante d’échange de la partie espagnole, réputée pacifique. Par la poussée 12.f5 !, il prive les Noirs de toute activité et finit par étouffer Capablanca. Cette victoire lui assure la première place et montre la profondeur de sa compréhension positionnelle.
En images
Repères
- 1868 — Naissance à Berlinchen (Prusse).
- 1894 — Champion du monde contre Steinitz.
- 1902 — Doctorat de mathématiques.
- 1914 — Vainqueur à Saint-Pétersbourg.
- 1921 — Perd le titre contre Capablanca.
- 1935 — Troisième à Moscou à 66 ans.
- 1941 — Mort à New York.
En vidéo
Pour aller plus loin
- Emanuel Lasker, Manuel d’échecs, Payot.
- Richard Forster et al., Emanuel Lasker, Exzelsior Verlag.