Image d’en-tête : Akiba Rubinstein (Wikimedia Commons, Public domain)
Akiba Rubinstein (1880-1961), le champion sans couronne
Né dans un shtetl de Pologne, destiné à devenir rabbin, Akiba Rubinstein fut sans doute le plus fort joueur du monde en 1912, l’année de ses cinq victoires en tournois majeurs. Maître inégalé des finales de tours et du jeu positionnel, il ne put jamais disputer le match pour le titre contre Lasker, que la Première Guerre mondiale rendit impossible.
L’année 1912
En 1912, Rubinstein remporte coup sur coup les tournois de San Sebastián, Pistyan, Breslau, Varsovie et Vilnius. Un match contre Lasker est négocié, mais le financement n’aboutit pas et la guerre éclate. Sa victoire contre Rotlewi (Łódź 1907), avec une cascade de sacrifices, est surnommée « l’Immortelle de Rubinstein ».
Le maître des finales
Ses finales de tours, d’une précision absolue, sont étudiées dans tous les manuels. De nombreuses variantes d’ouvertures portent son nom (Nimzo-indienne Rubinstein, française Rubinstein). Atteint de troubles psychiques, il se retire en 1932 et finit ses jours en Belgique, protégé par sa famille pendant l’Occupation.
Biographie complète
Une enfance pieuse à Stawiski
Akiba Kiwelowicz Rubinstein naît vers 1880 (la date exacte reste discutée) à Stawiski, petite ville de la Pologne alors sous domination russe. Dernier d’une famille nombreuse, il perd son père avant sa naissance et est élevé par ses grands-parents dans un milieu juif très religieux. Destiné à devenir rabbin, il étudie le Talmud dans une yeshiva.
Il découvre les échecs vers seize ans, presque par hasard, et s’y consacre aussitôt avec une passion qui inquiète sa famille. Il s’installe à Łódź, grand centre des échecs polonais, où il affronte en match le meilleur joueur local, Georg Salwe, et progresse à une vitesse remarquable.
Les débuts internationaux (1903-1906)
Troisième du championnat de Russie à Kiev en 1903, derrière Mikhaïl Tchigorine, il remporte en 1905 le tournoi principal de Barmen, ce qui lui vaut le titre de maître. Ses progrès sont rapides : en quelques années, il passe du statut d’amateur prometteur à celui de prétendant au titre mondial.
L’éclosion (1907-1909)
L’année 1907 le consacre : il partage la première place du grand tournoi des maîtres d’Ostende avec Ossip Bernstein, puis remporte le tournoi de Carlsbad devant les meilleurs joueurs d’Europe. La même année, à Łódź, il signe contre Georg Rotlewi la partie qui restera son chef-d’œuvre, avec une cascade de sacrifices.
En 1909, au tournoi international de Saint-Pétersbourg, il termine premier ex aequo avec le champion du monde Emanuel Lasker, qu’il bat dans leur partie individuelle par une finale magistrale. Il est désormais considéré comme le principal rival de Lasker.
L’année 1912
En 1912, Rubinstein réalise une série sans équivalent à l’époque : il remporte cinq grands tournois consécutifs, à Saint-Sébastien, Piešťany, Breslau (ex aequo avec Oldřich Duras), Varsovie et Vilnius. Les négociations pour un match contre Lasker sont engagées, mais les conditions financières exigées par le champion sont difficiles à réunir.
La guerre et le déclin du rêve
En 1914, au grand tournoi de Saint-Pétersbourg, Rubinstein, éprouvé, ne parvient pas à se qualifier pour la phase finale. La Première Guerre mondiale éclate quelques semaines plus tard : le match pour le titre ne sera jamais disputé. Les années de guerre, passées dans une Pologne ravagée, affectent profondément sa santé nerveuse.
Les années 1920
Après la guerre, il reste l’un des meilleurs joueurs du monde. Il bat Efim Bogolioubov en match en 1920, remporte le tournoi de Vienne en 1922 devant Tartakower et Alekhine, partage la première place de Marienbad en 1925 avec Aron Nimzowitsch et gagne encore à Rogaška Slatina en 1929. Mais il n’est plus considéré comme le challenger naturel, la place étant désormais disputée par Capablanca et Alekhine.
L’Olympiade de Hambourg et la retraite
En 1930, au premier échiquier de l’équipe de Pologne, il réalise 13 points sur 17 à l’Olympiade de Hambourg et mène son pays à la médaille d’or. L’année suivante, la Pologne obtient l’argent à Prague. Peu après, Rubinstein se retire définitivement de la compétition.
Atteint d’une timidité extrême, qui tournait à la phobie sociale, il évitait déjà depuis longtemps la compagnie de ses adversaires : on raconte qu’il s’éloignait de l’échiquier après chaque coup pour attendre seul dans un coin de la salle. Installé en Belgique, il survit à l’occupation allemande en se faisant soigner dans un sanatorium. Il meurt à Anvers le 14 mars 1961.
Le maître des finales
Rubinstein est considéré comme l’un des plus grands techniciens de l’histoire des échecs. Ses finales de tours, en particulier, sont des modèles étudiés dans tous les manuels : il savait exploiter les plus petits avantages, comme l’activité d’une tour ou un pion faible, avec une précision presque mathématique.
Un théoricien moderne
Ses conceptions d’ouverture étaient en avance sur son temps. Plusieurs lignes portent son nom : la variante Rubinstein de la défense française (3…dxe4), le système Rubinstein de la nimzo-indienne (4.e3), la variante Rubinstein de la partie des quatre cavaliers (4…Cd4) ou encore le « piège de Rubinstein » dans le gambit dame refusé. Il a aussi contribué à populariser la défense Tarrasch et de nombreux plans encore joués aujourd’hui.
Héritage
Rubinstein reste le symbole du champion qui n’a jamais pu disputer le match pour le titre. Les historiens s’accordent à le placer parmi les plus grands joueurs du début du XXe siècle, et la Pologne honore sa mémoire par un tournoi annuel, le mémorial Rubinstein, à Polanica-Zdrój.
Biographie détaillée
Le futur rabbin
Akiba Kiwelowicz Rubinstein naît à Stawiski, en Pologne, dans une famille juive pieuse ; il était destiné à devenir rabbin. Il découvre les échecs à seize ans et s’y consacre entièrement.
L’année 1912
Premier ex aequo avec Lasker à Saint-Pétersbourg 1909, il remporte en 1912 cinq grands tournois consécutifs : Saint-Sébastien, Piešťany, Breslau, Varsovie et Vilnius. Il est alors le grand prétendant au titre, mais le match prévu contre Lasker n’a jamais lieu à cause de la Première Guerre mondiale.
Le maître des finales
Rubinstein est considéré comme l’un des plus grands spécialistes des finales de tours de l’histoire. Ses conceptions d’ouverture, d’une grande modernité, ont laissé des traces dans la nimzo-indienne, la défense française ou la partie des quatre cavaliers. En 1930, il mène la Pologne à la victoire à l’Olympiade de Hambourg.
Fin de vie
D’une timidité extrême, il se retire de la compétition au début des années 1930. Il survit à la guerre en Belgique et meurt à Anvers le 14 mars 1961.
Parties célèbres
- Rotlewi – Rubinstein, Łódź 1907 : l’« Immortelle de Rubinstein », avec une série de sacrifices éblouissante.
Sources : Wikipédia (article « Akiba Rubinstein »), John Donaldson et Nikolay Minev, Akiba Rubinstein.
Palmarès année par année
| 1907 | Premier à Ostende (tournoi des maîtres) et à Carlsbad. |
| 1909 | Premier ex aequo à Saint-Pétersbourg avec Lasker. |
| 1912 | Cinq victoires : Saint-Sébastien, Piešťany, Breslau, Varsovie, Vilnius. |
| 1922 | Premier à Vienne. |
| 1930 | Champion olympique avec la Pologne à Hambourg. |
Parties commentées
Rotlewi – Rubinstein, Łódź 1907
Rubinstein laisse sa dame en prise et joue 22…Txc3 !!, puis 23…Td2 !!, un second sacrifice de tour : la diagonale de ses fous devient mortelle et le mat est inévitable. « L’Immortelle de Rubinstein ».
En images
En vidéo
Repères
- 1880 — Naissance à Stawiski (Pologne).
- 1907 — Immortelle contre Rotlewi.
- 1912 — Cinq victoires en tournois majeurs.
- 1930 — Mène la Pologne à l’or olympique à Hambourg.
- 1961 — Mort à Anvers.
Pour aller plus loin
- John Donaldson et Nikolay Minev, Akiba Rubinstein, 2 vol.