Ossip Bernstein

Ossip Bernstein (1882-1962), le juriste grand maître

Né à Jytomyr, en Ukraine, le 20 septembre 1882, Ossip Bernstein fut à la fois un juriste spécialiste du droit financier et l’un des meilleurs joueurs du monde au début du XXe siècle. Exilé à Paris après la révolution russe, il joua encore au plus haut niveau à plus de soixante-dix ans.

Le juriste

Bernstein fait ses études de droit en Allemagne et obtient un doctorat à l’université de Heidelberg en 1906. Il mène ensuite une brillante carrière d’avocat d’affaires, d’abord en Russie puis en France.

Le joueur

En 1907, il partage la première place du tournoi des maîtres d’Ostende avec Akiba Rubinstein. Il dispute les grands tournois de l’époque et affronte les meilleurs joueurs du monde. En 1914, à Moscou, il perd contre Capablanca une partie restée célèbre, conclue par une combinaison de dame du Cubain.

La révolution

Pendant la guerre civile russe, il est arrêté par la police politique bolchevique et menacé d’exécution. Selon un récit souvent rapporté, un officier, amateur d’échecs, aurait accepté de l’épargner s’il le battait : Bernstein gagne et est libéré. Il quitte ensuite la Russie et s’installe à Paris en 1920.

L’exil français

À Paris, il reprend son métier d’avocat et ne joue plus qu’occasionnellement. Il perd deux fois sa fortune, après la crise de 1929 puis pendant la Seconde Guerre mondiale, qu’il passe caché dans le sud de la France.

Une étonnante longévité

Après la guerre, il revient à la compétition et reçoit en 1950 le titre de grand maître international. En 1954, il défend la France au premier échiquier de l’Olympiade d’Amsterdam et brille encore au tournoi de Montevideo. Il meurt à Dinard le 30 novembre 1962.

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Repères

• 1882 — Naissance à Jytomyr.
• 1906 — Doctorat en droit à Heidelberg.
• 1907 — Premier ex aequo à Ostende avec Rubinstein.
• 1920 — S’installe à Paris.
• 1950 — Grand maître international.
• 1962 — Mort à Dinard.

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Pour aller plus loin

• Wikipédia, article « Ossip Bernstein ».