Viktor Kortchnoï

Biographie complète

Une enfance dans la guerre

Viktor Lvovitch Kortchnoï naît à Leningrad le 23 mars 1931. Son père est tué pendant la Seconde Guerre mondiale, et l’enfant survit au terrible siège de la ville (1941-1944), qui fait des centaines de milliers de victimes. Au palais des Pionniers de Leningrad, il est formé par l’entraîneur Vladimir Zak, qui forma aussi Boris Spassky.

L’ascension soviétique

Champion d’URSS junior en 1947, il devient grand maître international en 1956. Combatif, excellent défenseur, il remporte quatre fois le championnat d’URSS, en 1960, 1962, 1964 et 1970, ce qui fait de lui l’un des joueurs les plus titrés de l’école soviétique.

Les matchs des candidats

Kortchnoï participe à de nombreux cycles des candidats. En 1968, il atteint la finale, perdue contre Boris Spassky ; en 1971, il est battu en demi-finale par Tigran Petrossian. En 1974, il dispute la finale contre le jeune Anatoli Karpov, qui l’emporte de justesse : ce match désigne en pratique le futur champion du monde, puisque Fischer renonce ensuite à défendre son titre.

La défection (1976)

Ses critiques publiques envers Karpov et les autorités soviétiques lui valent des sanctions. En juillet 1976, après un tournoi à Amsterdam, il demande l’asile politique aux Pays-Bas. Il devient aussitôt l’« ennemi public » du sport soviétique : ses adversaires soviétiques boycottent certaines compétitions, et sa femme et son fils ne sont autorisés à le rejoindre qu’en 1982.

Les matchs pour le titre

Seul contre l’appareil soviétique, Kortchnoï remporte le cycle des candidats de 1977-1978 en battant Petrossian, Polougaïevski et Spassky. En 1978, à Baguio, aux Philippines, il affronte Karpov dans un match d’une tension extrême, marqué par des incidents restés célèbres : un parapsychologue assis au premier rang, des lunettes à verres réfléchissants, une controverse sur un yaourt servi à Karpov. Mené 5 à 2, Kortchnoï revient à 5 à 5, avant de perdre la dernière partie décisive.

Il remporte de nouveau le cycle des candidats en 1980, puis perd nettement le match de Merano, en 1981. En 1983, il est battu en demi-finale des candidats par Garry Kasparov.

Une longévité sans équivalent

Installé en Suisse, dont il devient citoyen, Kortchnoï joue au plus haut niveau pendant des décennies. Il remporte plusieurs fois le championnat de Suisse, devient champion du monde des seniors en 2006 et continue de battre des grands maîtres de l’élite à plus de quatre-vingts ans : en 2011, à Gibraltar, il bat le jeune Fabiano Caruana. Un accident vasculaire cérébral, en 2012, réduit son activité, mais il continue de jouer occasionnellement.

Le style « Viktor le Terrible »

Kortchnoï était un défenseur exceptionnel, qui aimait accepter les sacrifices de son adversaire et prendre du matériel, quitte à subir une attaque. Travailleur infatigable, d’une énergie et d’une combativité légendaires, il était aussi réputé pour son caractère entier, qui lui valut de nombreuses querelles.

Une curiosité : la partie contre Maróczy

Entre 1985 et 1993, Kortchnoï accepte de jouer une partie contre le grand maître hongrois Géza Maróczy, mort en 1951, dont les coups étaient transmis par un médium. L’expérience, organisée par un chercheur allemand, se termine par la victoire de Kortchnoï.

Fin de vie et héritage

Kortchnoï meurt à Wohlen, en Suisse, le 6 juin 2016, à quatre-vingt-cinq ans. Il reste le plus grand joueur à n’avoir jamais été champion du monde dans l’après-guerre, avec Paul Keres, et un exemple unique de longévité. Son autobiographie, Chess is My Life, et ses recueils de parties restent des lectures recommandées.