Richard Wagner

Richard Wagner (1813-1883), l’œuvre d’art totale

Génie révolutionnaire, personnalité démesurée et controversée, Richard Wagner (1813-1883) a bouleversé l’histoire de l’opéra et de toute la musique. Poète de ses propres livrets, théoricien de l’œuvre d’art totale, inventeur du leitmotiv, bâtisseur de son propre théâtre à Bayreuth, il a laissé une œuvre — Tristan et Isolde, L’Anneau du Nibelung, Parsifal — qui a fasciné poètes, peintres et musiciens, de Baudelaire à Debussy et de Nietzsche à Thomas Mann.

Jeunesse et années d’errance (1813-1842)

Wilhelm Richard Wagner naît à Leipzig le 22 mai 1813, l’année de la bataille des Nations. Son père meurt quelques mois plus tard ; sa mère épouse l’acteur et peintre Ludwig Geyer. Passionné de théâtre, de Shakespeare et de Beethoven, le jeune Wagner apprend la musique presque en autodidacte, puis avec le cantor de Saint-Thomas. Chef de chœur et chef d’orchestre à Würzburg, Magdebourg, Königsberg et Riga, il épouse l’actrice Minna Planer (1836). Criblé de dettes, il fuit Riga en 1839 par une traversée maritime tempétueuse qui lui inspirera Le Vaisseau fantôme, et vit trois années misérables à Paris, où il copie de la musique pour survivre.

Dresde et la révolution (1842-1849)

Le succès de Rienzi à Dresde en 1842 lui vaut le poste de maître de chapelle de la cour de Saxe. Il y crée Le Vaisseau fantôme (1843), puis Tannhäuser (1845) et compose Lohengrin. Mais Wagner, ami de l’anarchiste Mikhaïl Bakounine, prend part à l’insurrection de mai 1849 à Dresde. Recherché par la police, il s’enfuit en Suisse grâce à un faux passeport procuré par Franz Liszt, qui crée Lohengrin à Weimar en 1850.

L’exil en Suisse : le drame musical (1849-1864)

À Zurich, Wagner écrit ses grands essais théoriques, L’Œuvre d’art de l’avenir et Opéra et drame : il y rêve d’une œuvre d’art totale unissant poésie, musique, danse et arts visuels, sur le modèle de la tragédie grecque. Il entreprend le poème et la musique de L’Anneau du Nibelung, immense tétralogie tirée des mythes germaniques et nordiques. Sa passion pour Mathilde Wesendonck, épouse de son protecteur, lui inspire Tristan et Isolde (achevé en 1859), dont le premier accord — le célèbre « accord de Tristan » — ébranle les fondements de l’harmonie classique et ouvre la voie à la musique moderne. À Paris, en 1861, Tannhäuser provoque un scandale mémorable, chahuté par les membres du Jockey Club ; Charles Baudelaire prend sa défense dans un article célèbre.

Louis II de Bavière et Cosima (1864-1872)

En 1864, alors que Wagner est poursuivi par ses créanciers, le jeune roi Louis II de Bavière, âgé de 18 ans, qui le vénère depuis l’enfance, paie ses dettes et l’appelle à Munich. Le roi finance la création de Tristan et Isolde (1865), puis des Maîtres chanteurs de Nuremberg (1868), seule comédie de la maturité. Mais la liaison de Wagner avec Cosima von Bülow, fille de Liszt et épouse du chef d’orchestre Hans von Bülow, fait scandale : il doit quitter Munich et s’installe à Tribschen, près de Lucerne, où naît leur fils Siegfried. Il épouse Cosima en 1870 et lui offre, à son anniversaire, l’Idylle de Siegfried jouée dans l’escalier de la villa.

Bayreuth (1872-1883)

Pour représenter L’Anneau du Nibelung selon ses vœux, Wagner fait construire à Bayreuth, en Franconie, un théâtre entièrement nouveau : le Palais des festivals de Bayreuth, aux gradins en amphithéâtre et à la fosse d’orchestre cachée sous la scène, d’où le son monte comme d’un « abîme mystique ». Le premier festival de Bayreuth (1876) présente pour la première fois la tétralogie entière — L’Or du Rhin, La Walkyrie, Siegfried, Le Crépuscule des dieux — devant l’empereur Guillaume I^er, Liszt, Tchaïkovski, Bruckner, Saint-Saëns. Wagner y crée en 1882 son dernier drame, Parsifal, méditation sur la compassion et la rédemption. Il meurt à Venise, au palais Vendramin-Calergi, le 13 février 1883 ; il est enterré dans le jardin de sa villa Wahnfried. Le festival, dirigé par ses descendants, a lieu chaque été depuis.

Un héritage immense et controversé

L’influence de Wagner sur les arts de la fin du XIX^e siècle est sans équivalent : le « wagnérisme » gagne les poètes symbolistes (Stéphane Mallarmé, Villiers de L’Isle-Adam), les peintres (Fantin-Latour, Odilon Redon), les musiciens (Bruckner, Mahler, Richard Strauss, le jeune Debussy, Chausson), et l’écrivain Thomas Mann. Le philosophe Friedrich Nietzsche, d’abord son disciple enthousiaste, devint son critique le plus féroce (Le Cas Wagner, 1888). Mais l’homme fut aussi l’auteur d’un pamphlet antisémite, Le Judaïsme dans la musique (1850), et l’appropriation de son œuvre par le régime nazi pèse lourdement sur sa mémoire : sa musique n’est toujours pas jouée publiquement en Israël. Reste une œuvre qui, avec l’accord de Tristan, a ouvert les portes de la musique du XX^e siècle.

Chronologie

• 1813 — naissance à Leipzig, le 22 mai
• 1836 — mariage avec Minna Planer
• 1839-1842 — séjour misérable à Paris
• 1842 — succès de Rienzi à Dresde
• 1843 — Le Vaisseau fantôme
• 1845 — Tannhäuser
• 1849 — insurrection de Dresde ; exil en Suisse
• 1850 — Liszt crée Lohengrin à Weimar
• 1859 — achèvement de Tristan et Isolde
• 1861 — scandale de Tannhäuser à Paris
• 1864 — appelé à Munich par Louis II
• 1865 — création de Tristan à Munich
• 1868 — Les Maîtres chanteurs
• 1870 — mariage avec Cosima ; Idylle de Siegfried
• 1876 — premier festival de Bayreuth : L’Anneau du Nibelung
• 1882 — Parsifal
• 1883 — mort à Venise, le 13 février

Œuvres majeures

• Le Vaisseau fantôme (1843)
• Tannhäuser (1845) et Lohengrin (1850)
• Tristan et Isolde (1865)
• Les Maîtres chanteurs de Nuremberg (1868)
• L’Anneau du Nibelung : L’Or du Rhin, La Walkyrie, Siegfried, Le Crépuscule des dieux (1876)
• Parsifal (1882)
• Wesendonck-Lieder (1858), Idylle de Siegfried (1870)
• Essais : L’Œuvre d’art de l’avenir, Opéra et drame ; autobiographie Ma vie

Galerie

À voir et à écouter

• La Chevauchée des Walkyries (vidéos YouTube)
• Le prélude et la mort d’Isolde (vidéos YouTube)
• Le festival de Bayreuth (vidéos YouTube)

À télécharger (livres du domaine public, PDF)

• Télécharger le PDF — Richard Wagner, My Life (Ma vie), tome I, New York, Dodd, Mead, 1911. (lire en ligne)
• Télécharger le PDF — Houston Stewart Chamberlain, Richard Wagner (1896), édition de 1919. (lire en ligne)

Pour aller plus loin en ligne

• Festival de Bayreuth
• Musée Richard Wagner — Wahnfried
• Partitions de Wagner sur IMSLP

Pour aller plus loin

• Charles Baudelaire, Richard Wagner et Tannhäuser à Paris, 1861.
• Friedrich Nietzsche, Le Cas Wagner, 1888.
• Martin Gregor-Dellin, Richard Wagner, Fayard, 1981.
• Jean-Jacques Nattiez, Wagner androgyne, Christian Bourgois, 1990.
• Voir aussi Les grands mouvements de la musique, Les 20 œuvres musicales les plus célèbres et La Musique. Voir aussi L’Opéra, Giuseppe Verdi et La Musique allemande.