Siegbert Tarrasch

Biographie complète

Le médecin de Nuremberg

Siegbert Tarrasch naît à Breslau, en Silésie, le 5 mars 1862, dans une famille juive. Il apprend les échecs au lycée et poursuit des études de médecine, qu’il mène à terme : toute sa vie, il exerce comme médecin, d’abord à Nuremberg, puis à Munich à partir de 1914. Les échecs restent pour lui une activité menée en parallèle, ce qui ne l’empêche pas de devenir l’un des meilleurs joueurs du monde.

Les premiers succès

En 1883, il remporte le tournoi principal de Nuremberg, qui lui confère le titre de maître. Ses premières grandes victoires internationales arrivent à la fin des années 1880 : il gagne successivement les tournois de Breslau (1889), Manchester (1890), Dresde (1892) et Leipzig (1894), une série qui fait de lui le meilleur joueur de tournoi de son temps.

Le rendez-vous manqué avec Lasker

Au début des années 1890, le jeune Emanuel Lasker lui propose un match. Tarrasch refuse, estimant que Lasker doit d’abord remporter un grand tournoi international. Quelques années plus tard, Lasker devient champion du monde, et les deux hommes entretiennent une rivalité tenace, mêlée d’antipathie personnelle.

Les matchs

En 1893, à Saint-Pétersbourg, Tarrasch fait match nul contre Mikhaïl Tchigorine (9 victoires partout, 4 nulles). En 1905, il bat nettement Frank Marshall (8 victoires, 1 défaite, 8 nulles). En 1908, il affronte enfin Lasker pour le titre mondial, à Düsseldorf et Munich, et s’incline (3 victoires, 8 défaites, 5 nulles). En 1911, il fait match nul contre Carl Schlechter, et en 1916 il perd lourdement un second match contre Lasker.

La consécration de 1907

Après avoir gagné Vienne en 1898, à l’issue d’un départage contre Harry Nelson Pillsbury, et Monte-Carlo en 1903, Tarrasch remporte en 1907 le « tournoi des champions » d’Ostende, devant Schlechter, Janowski et Marshall : c’est le sommet de sa carrière en tournoi.

Le « précepteur de l’Allemagne »

Plus encore que ses résultats, ce sont ses livres qui font de Tarrasch une figure majeure. Disciple de Steinitz, il reformule ses idées en règles claires et accessibles : importance de l’espace et de la mobilité des pièces, inutilité des positions passives, tour placée derrière le pion passé. Ses ouvrages Trois cents parties d’échecs (1895), La Partie d’échecs moderne (1912) et Le Jeu d’échecs (1931) forment des générations de joueurs, qui le surnomment le « précepteur de l’Allemagne ».

On lui doit une phrase restée célèbre : « Les échecs, comme l’amour, comme la musique, ont le pouvoir de rendre les hommes heureux. »

Le dogmatisme en question

Ses règles, souvent présentées comme absolues, ont été contestées par l’école hypermoderne de Réti et Nimzowitsch, qui montrèrent qu’on pouvait laisser l’adversaire occuper le centre pour mieux l’attaquer ensuite. La postérité a retenu la valeur de ses principes, tout en relativisant leur caractère universel.

Une fin de vie douloureuse

Tarrasch perd plusieurs de ses enfants, dont des fils tués pendant la Première Guerre mondiale. Bien qu’il se soit converti au protestantisme et qu’il ait affiché un patriotisme allemand ardent, il subit l’antisémitisme croissant des années 1930. Il meurt à Munich le 17 février 1934.

Héritage

La défense Tarrasch du gambit dame (3…c5), la variante Tarrasch de la défense française (3.Cd2) et le « piège de Tarrasch » de la partie espagnole portent son nom. La « règle de Tarrasch », qui recommande de placer les tours derrière les pions passés, est enseignée dans tous les manuels de finales.