Image d’en-tête : Mikhaïl Tal en 1962 (Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0 nl)
Mikhaïl Tal (1936-1992), le magicien de Riga
Né à Riga, en Lettonie, Mikhaïl Tal a enchanté le monde des échecs par ses sacrifices audacieux, ses combinaisons fantastiques et son regard hypnotique. En 1960, à 23 ans, il devient le plus jeune champion du monde de l’époque en battant Botvinnik. Malgré une santé fragile, il reste l’un des joueurs les plus aimés de l’histoire.
Le sorcier
« Il faut emmener son adversaire dans une forêt sombre et profonde où 2 + 2 = 5 et où le chemin de la sortie n’est assez large que pour un seul », disait-il. Ses sacrifices n’étaient pas toujours corrects, mais ils plaçaient l’adversaire devant des problèmes insolubles devant l’échiquier. Certains de ses adversaires portèrent même des lunettes noires pour échapper à son regard.
Champion du monde
Champion d’URSS à 20 ans, vainqueur du tournoi des candidats de 1959 devant Keres, Petrossian et le jeune Fischer, Tal bat Botvinnik en 1960. Malade des reins, il perd la revanche en 1961. Il restera pourtant parmi l’élite pendant trente ans, détenant le record de 95 parties sans défaite (1973-1974). Il fut aussi un merveilleux journaliste et un redoutable joueur de blitz.
Biographie complète
Le prodige de Riga
Mikhaïl Nekhemievitch Tal naît le 9 novembre 1936 à Riga, en Lettonie, dans une famille juive : son père est médecin. Enfant surdoué, il sait lire à trois ans et entre à l’université à quinze ans pour étudier la littérature. Il apprend les échecs à huit ans et progresse au club du Palais des pionniers de Riga, sous la direction d’Alexandre Koblents, qui restera son entraîneur.
Le magicien de Riga
En 1957, à 20 ans, Tal remporte le championnat d’URSS, l’un des tournois les plus forts du monde, puis le conserve en 1958. Son style stupéfie : sacrifices audacieux, souvent incorrects selon l’analyse froide, mais si complexes que ses adversaires, pris par la pendule, s’égarent. On le surnomme bientôt « le magicien de Riga ». Il remporte ensuite l’interzonal de Portorož 1958 et le tournoi des candidats de 1959, devant Keres, Petrossian, Smyslov et le jeune Fischer.
Champion du monde (1960)
En 1960, Tal affronte Mikhaïl Botvinnik pour le titre mondial. Contre toute attente, il domine le champion et l’emporte 12,5-8,5 : à 23 ans, il est le plus jeune champion du monde de l’histoire à cette date, record qui tiendra jusqu’à Kasparov. Un an plus tard, gravement malade des reins, il perd le match revanche contre Botvinnik (8-13).
Une santé fragile
Toute sa vie, Tal souffre de graves problèmes rénaux, qui l’obligent à de nombreuses hospitalisations et opérations. Gros fumeur, peu soucieux de son hygiène de vie, il joue parfois dans un état de santé précaire. Ces problèmes l’empêchent de reconquérir le titre, malgré plusieurs participations aux tournois des candidats.
Les records
Tal reste pourtant l’un des meilleurs joueurs du monde pendant trente ans. Il remporte le championnat d’URSS six fois au total, et réalise en 1972-1974 deux séries historiques sans défaite en compétition : 86 parties, puis 95 parties. Il remporte aussi de grands tournois, comme Montréal 1979, ex aequo avec Karpov, et à 51 ans le championnat du monde de blitz officieux de Saint-Jean (1988), devant Kasparov.
L’homme
Tal était aussi un écrivain brillant, rédacteur en chef de la revue lettone « Šahs » et auteur d’un livre célèbre sur son match contre Botvinnik. Son humour et sa gentillesse en ont fait l’un des champions les plus aimés de l’histoire. Il disait : « Il faut conduire l’adversaire dans une forêt profonde, où deux et deux font cinq, et où le chemin de sortie n’est assez large que pour un seul. »
Mikhaïl Tal meurt à Moscou le 28 juin 1992, à 55 ans. Quelques semaines plus tôt, il avait encore battu Kasparov dans une partie de blitz.
Biographie détaillée
Le jeune prodige de Riga
Mikhaïl Nekhemievitch Tal naît à Riga, en Lettonie, le 9 novembre 1936. Fils de médecin, enfant d’une précocité remarquable, il apprend les échecs vers huit ans. Il étudie la littérature à l’université de Riga, consacrant un mémoire aux romans satiriques d’Ilf et Petrov, et deviendra journaliste.
L’ascension fulgurante
En 1957, à vingt ans, il remporte le championnat d’URSS, qu’il gagne de nouveau en 1958 ; il en remportera six au total. Vainqueur de l’interzonal de Portorož (1958), puis du tournoi des candidats de 1959, où il bat quatre fois le jeune Bobby Fischer, il affronte Mikhaïl Botvinnik en 1960 et le bat nettement (6 victoires, 2 défaites, 13 nulles). À vingt-trois ans, il est alors le plus jeune champion du monde de l’histoire.
La revanche et la maladie
Souffrant de graves problèmes rénaux, qui le poursuivront toute sa vie, il perd la revanche de 1961. Il reste pourtant parmi les meilleurs joueurs du monde pendant trente ans : en 1973-1974, il enchaîne plus de quatre-vingts parties officielles sans défaite.
Le « magicien de Riga »
Tal reste le symbole du jeu d’attaque. Il sacrifiait du matériel pour des compensations souvent impossibles à calculer, plongeant ses adversaires dans des complications où il se sentait chez lui. Il disait qu’il fallait emmener l’adversaire « dans une forêt profonde et sombre, où deux et deux font cinq ». Les ordinateurs ont montré que certains de ses sacrifices étaient incorrects, mais ils étaient presque impossibles à réfuter devant l’échiquier.
Un homme attachant
Plein d’humour et d’une grande gentillesse, il était aimé de tous ses adversaires. Il dirigea la revue lettone Šahs et fut aussi un excellent joueur de blitz : quelques semaines avant sa mort, il battait encore Garry Kasparov dans un tournoi de parties éclair à Moscou. Il meurt le 28 juin 1992.
Parties célèbres
- Tal – Botvinnik, 1960, 6e partie : un sacrifice de cavalier spectaculaire qui bouleverse le match.
- Tal – Larsen, Bled 1965 (candidats), 10e partie : un sacrifice de cavalier en d5 resté légendaire.
- Tal – Smyslov, candidats 1959 : une attaque fulgurante.
Sources : Wikipédia (article « Mikhaïl Tal »), Mikhaïl Tal, The Life and Games of Mikhail Tal.
Palmarès année par année
| 1957 | Champion d’URSS à vingt ans. |
| 1958 | Champion d’URSS ; vainqueur de l’interzonal de Portorož. |
| 1959 | Premier à Zurich ; vainqueur du tournoi des candidats. |
| 1960 | Bat Botvinnik : plus jeune champion du monde de l’époque. |
| 1961 | Perd la revanche. |
| 1964 | Premier ex aequo de l’interzonal d’Amsterdam. |
| 1965 | Finaliste des candidats (battu par Spassky). |
| 1967 | Champion d’URSS (ex aequo). |
| 1972 | Champion d’URSS. |
| 1974 | Champion d’URSS (ex aequo). |
| 1978 | Champion d’URSS (ex aequo). |
| 1979 | Premier ex aequo à Montréal avec Karpov ; vainqueur de l’interzonal de Riga. |
| 1988 | Champion du monde de blitz. |
Parties commentées
Botvinnik – Tal, Moscou 1960, 6e partie
Dans une défense est-indienne, Tal sacrifie un cavalier pour plonger la partie dans des complications que les analyses mirent des semaines à démêler. Botvinnik, déstabilisé, s’incline : la partie symbolise le match.
Tal – Larsen, Bled 1965, 10e partie
Dans une sicilienne, Tal sacrifie un cavalier en d5 pour ouvrir les lignes vers le roi noir. Le sacrifice, longtemps discuté, lui donne une attaque décisive et la qualification pour la finale des candidats.
En images
Repères
- 1936 — Naissance à Riga.
- 1957 — Champion d’URSS.
- 1959 — Vainqueur du tournoi des candidats.
- 1960 — Champion du monde contre Botvinnik.
- 1961 — Perd la revanche.
- 1973-1974 — 95 parties sans défaite.
- 1992 — Mort à Moscou.
En vidéo
Pour aller plus loin
- Mikhaïl Tal, The Life and Games of Mikhail Tal, Everyman.
- Alexander Koblents, Mikhaïl Tal.