Image d’en-tête : Wilhelm Steinitz en 1896 (Wikimedia Commons, Public domain)
Wilhelm Steinitz (1836-1900), premier champion du monde officiel
Né dans le ghetto de Prague, Wilhelm Steinitz est le père des échecs modernes. Attaquant romantique dans sa jeunesse, il découvre que l’attaque ne réussit que si la position la justifie, et fonde l’« école positionnelle ». En 1886, en battant Johannes Zukertort, il devient le premier champion du monde officiel, titre qu’il conserve huit ans.
De Prague à Londres
Venu étudier les mathématiques à Vienne, Steinitz s’y fait connaître dans les cafés, puis s’installe à Londres en 1862. En 1866, il bat Adolf Anderssen en match et devient de fait le meilleur joueur du monde.
La théorie positionnelle
Steinitz formule des principes encore enseignés aujourd’hui : l’accumulation de petits avantages (paire de fous, pions faibles, cases fortes), la défense active, la nécessité de n’attaquer que lorsque l’équilibre est rompu en sa faveur. Il les expose dans The Modern Chess Instructor (1889) et ses chroniques. Lasker dira : « Steinitz fut un penseur digne d’un siège dans une université ».
Champion du monde
En 1886, il bat Zukertort dans le premier match officiel pour le titre mondial, joué à New York, Saint-Louis et La Nouvelle-Orléans. Il défend son titre contre Tchigorine (1889 et 1892) et Gunsberg, avant d’être battu par le jeune Emanuel Lasker en 1894. Naturalisé américain, il meurt pauvre à New York en 1900.
Biographie complète
Une enfance dans le ghetto de Prague
Wilhelm Steinitz naît le 14 mai 1836 à Prague, alors dans l’Empire d’Autriche, dans une famille juive modeste : il est le plus jeune des treize fils d’un commerçant. Destiné à devenir rabbin, il étudie le Talmud, mais se passionne pour les mathématiques et les échecs, qu’il apprend vers l’âge de douze ans.
Vienne et la naissance d’un maître
En 1857, il part étudier à l’École polytechnique de Vienne. Faute d’argent, il abandonne bientôt ses études et gagne sa vie en jouant aux échecs pour de petits enjeux dans les cafés viennois. Son jeu brillant et agressif lui vaut le surnom de « Morphy autrichien ». En 1861-1862, il remporte le championnat de Vienne.
Londres et la conquête de l’Europe (1862-1873)
En 1862, Steinitz représente l’Autriche au tournoi international de Londres, où il termine sixième. Il s’installe ensuite en Angleterre, où il vivra une vingtaine d’années. Il bat en match les meilleurs joueurs anglais, dont Blackburne et Bird.
En 1866, il affronte Adolf Anderssen, considéré comme le meilleur joueur du monde depuis le retrait de Morphy, et l’emporte 8-6. Les historiens datent souvent de ce match le début de son règne officieux de meilleur joueur du monde. Il remporte ensuite les tournois de Londres 1872 et de Vienne 1873, ce dernier après un départage contre Blackburne.
La révolution positionnelle
Au début des années 1870, Steinitz transforme radicalement sa manière de jouer. Abandonnant le style romantique de ses débuts, il élabore une théorie du jeu de position : l’attaque n’est justifiée que si l’on dispose d’un avantage ; les petits avantages (meilleure structure de pions, case forte, paire de fous, roi plus sûr) s’accumulent ; le défenseur peut repousser une attaque prématurée et contre-attaquer.
Ces idées, longtemps moquées par ses contemporains, deviennent le fondement des échecs modernes. Steinitz les défend dans ses chroniques, notamment dans « The Field » à Londres, puis dans sa propre revue, l’« International Chess Magazine » (1885-1891), et dans son « Modern Chess Instructor » (1889).
Le premier champion du monde officiel (1886)
Après une longue rivalité, marquée par des polémiques acerbes dans la presse, Steinitz affronte Johannes Zukertort en 1886, dans un match disputé à New York, Saint-Louis et La Nouvelle-Orléans. C’est le premier match explicitement disputé pour le titre de « champion du monde ». Mené 1-4, Steinitz renverse la situation et l’emporte 12,5-7,5.
Peu après, il s’installe définitivement aux États-Unis et prend la nationalité américaine en 1888.
Les défenses du titre
Steinitz défend victorieusement son titre contre Mikhaïl Tchigorine à La Havane en 1889 (10,5-6,5), contre Isidor Gunsberg à New York en 1890-1891 (10,5-8,5), puis à nouveau contre Tchigorine à La Havane en 1892 (12,5-10,5). Ce dernier match se termine de façon dramatique : dans la 23e partie, Tchigorine, en position gagnante, commet une gaffe qui lui coûte le mat.
La défaite face à Lasker (1894-1896)
En 1894, à 58 ans, Steinitz affronte le jeune Allemand Emanuel Lasker, de 32 ans son cadet. Lasker l’emporte nettement (12-7) et devient le deuxième champion du monde. Le match revanche, à Moscou en 1896-1897, est encore plus sévère pour Steinitz (4,5-12,5). Il reste pourtant compétitif en tournoi, terminant notamment cinquième à Hastings 1895 avec le prix de beauté pour sa célèbre victoire sur von Bardeleben.
Fin de vie
Ses dernières années sont marquées par la pauvreté et la maladie. Épuisé, il souffre de troubles mentaux et est interné à plusieurs reprises. Il meurt dans le dénuement à New York le 12 août 1900, à 64 ans. Lasker lui rendra hommage en reconnaissant qu’il lui devait l’essentiel de sa compréhension du jeu : Steinitz a fait des échecs une science.
Biographie détaillée
Jeunesse et formation
Wilhelm Steinitz naît le 14 mai 1836 dans le ghetto juif de Prague, alors ville de l’Empire d’Autriche, dans une famille modeste et nombreuse. Destiné d’abord aux études talmudiques, il part en 1858 à Vienne pour étudier les mathématiques à l’École polytechnique. Mais l’échiquier l’emporte : il fréquente les cafés viennois, joue pour de l’argent et gagne en 1861 le championnat de Vienne, après une troisième puis une deuxième place les années précédentes.
L’Angleterre et la conquête du sommet
Envoyé à Londres pour le grand tournoi de 1862, il s’y installe pour vingt ans et vit des échecs en professionnel. Il bat Blackburne en match, puis, en 1866, triomphe d’Adolf Anderssen (8 à 6), considéré jusque-là comme le meilleur joueur du monde : à partir de cette victoire, Steinitz est tenu pour le premier joueur de son temps. Il remporte encore Londres 1872 et Vienne 1873, et bat Zukertort une première fois en match (1872).
Le premier championnat du monde officiel
Émigré aux États-Unis en 1883, il affronte de nouveau Johannes Zukertort en 1886, dans un match disputé à New York, Saint-Louis et La Nouvelle-Orléans et explicitement présenté comme un championnat du monde. Mené 1 à 4 au début, Steinitz l’emporte finalement par 10 victoires à 5 (et 5 nulles). Il défend ensuite son titre contre Mikhaïl Tchigorine à La Havane (1889 et 1892) et contre Isidor Gunsberg (1890-1891). En 1894, à 58 ans, il le perd face au jeune Emanuel Lasker, de trente-deux ans son cadet, et échoue encore lors de la revanche de Moscou (1896-1897).
La théorie positionnelle
L’apport de Steinitz dépasse ses résultats. À l’époque des gambits et des attaques romantiques, il affirme que l’attaque n’est justifiée que par un avantage préalable, et que l’on gagne en accumulant de petits avantages : meilleure structure de pions, paire de fous, cases faibles adverses, avance d’espace. Il réhabilite la défense, montre qu’un roi peut participer activement au combat et que le matériel gagné doit être conservé si la position tient. Ces idées, exposées dans son International Chess Magazine (1885-1891) et dans The Modern Chess Instructor (1889), fondent l’école dite « moderne », que prolongera Siegbert Tarrasch.
Parties célèbres
- Steinitz – von Bardeleben, Hastings 1895 : une attaque conclue par une combinaison célèbre ; plutôt que de subir le mat, von Bardeleben quitta la salle sans abandonner.
- Steinitz – Zukertort, 1886, 1re partie américaine : la démonstration de la nouvelle conception positionnelle.
- Steinitz – Tchigorine, La Havane 1892 : la partie qui conclut le match, avec une gaffe historique de Tchigorine dans une position gagnante.
Ouvertures
Plusieurs ouvertures portent son nom : le gambit Steinitz (dans la partie viennoise), la défense Steinitz de la partie espagnole (3…d6) et la variante Steinitz de la défense française (1.e4 e6 2.d4 d5 3.Cc3 Cf6 4.e5).
Dernières années
Naturalisé américain en 1888, il prend alors le prénom de William. Ses dernières années sont marquées par la pauvreté et la maladie. Il meurt à New York le 12 août 1900. Emanuel Lasker, son vainqueur, dira de lui qu’il fut un penseur dont on n’avait pas mesuré la profondeur.
Sources : Wikipédia (article « Wilhelm Steinitz »), Kurt Landsberger, Steinitz Papers, Edward Winter, Chess Notes.
Palmarès année par année
| 1861 | Champion de Vienne. |
| 1862 | Sixième du grand tournoi de Londres ; s’installe en Angleterre. |
| 1866 | Bat Adolf Anderssen en match (8 à 6) : considéré dès lors comme le meilleur joueur du monde. |
| 1872 | Premier à Londres ; bat Zukertort en match. |
| 1873 | Premier au tournoi de Vienne. |
| 1876 | Bat Blackburne en match (7 à 0). |
| 1882 | Premier ex aequo à Vienne avec Winawer. |
| 1883 | Deuxième à Londres derrière Zukertort. |
| 1886 | Bat Zukertort : premier champion du monde officiel. |
| 1889 | Conserve son titre contre Tchigorine (La Havane). |
| 1890-1891 | Conserve son titre contre Gunsberg (New York). |
| 1892 | Conserve son titre contre Tchigorine (La Havane). |
| 1894 | Perd son titre contre Emanuel Lasker. |
| 1895 | Cinquième à Hastings ; deuxième à Saint-Pétersbourg (1895-1896). |
| 1896-1897 | Perd la revanche contre Lasker à Moscou. |
Parties commentées
Steinitz – von Bardeleben, Hastings 1895
Dans une partie italienne, Steinitz ouvre le centre par une poussée de pion, puis lance une attaque où ses pièces convergent vers le roi noir. Le coup 25.Txe7+ ! déclenche une combinaison étourdissante : chaque prise de la tour mène au mat. Plutôt que d’abandonner, von Bardeleben quitte la salle sans revenir ; Steinitz montra ensuite aux spectateurs le mat en dix coups qu’il avait vu.
Steinitz – Tchigorine, La Havane 1892, 23e partie
Tchigorine, qui devait gagner pour prolonger le match, obtient une position gagnante. Mais il commet une gaffe célèbre qui permet un mat en deux coups par Txh7+. La partie décide du match : Steinitz conserve son titre. C’est l’une des erreurs les plus tragiques de l’histoire des championnats du monde.
En images
Repères
- 1836 — Naissance à Prague.
- 1866 — Victoire en match sur Anderssen.
- 1886 — Premier champion du monde officiel contre Zukertort.
- 1889 — The Modern Chess Instructor.
- 1894 — Perd le titre contre Lasker.
- 1900 — Mort à New York.
En vidéo
Pour aller plus loin
- Kurt Landsberger, William Steinitz, Chess Champion, McFarland.
- Wilhelm Steinitz, The Modern Chess Instructor.