Richard Strauss (1864-1949), le dernier des romantiques

Image d’en-tête : Richard Strauss, photographie, Washington, Library of Congress (Wikimedia Commons, Public domain)

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Richard Strauss (1864-1949), le dernier des romantiques

Maître de l’orchestre, chef d’orchestre légendaire, compositeur de poèmes symphoniques éblouissants et de quinze opéras, Richard Strauss (1864-1949) a connu une carrière de plus de soixante-dix ans, de l’Allemagne de Bismarck à celle de l’après-guerre. Le début d’Ainsi parlait Zarathoustra, rendu célèbre par le film 2001, l’Odyssée de l’espace, le scandale de Salomé, la grâce viennoise du Chevalier à la rose et la sérénité des Quatre Derniers Lieder ont fait de lui le dernier grand romantique.

Munich et Meiningen (1864-1889)

Richard Georg Strauss naît à Munich le 11 juin 1864. Son père, Franz Strauss, premier cor de l’orchestre de la cour de Bavière, est l’un des meilleurs cornistes d’Europe — et un adversaire acharné de Wagner, dont il joue pourtant les créations. Sa mère appartient à la riche famille des brasseurs Pschorr. Enfant prodige, Richard compose dès six ans. En 1885, le grand chef Hans von Bülow l’engage comme assistant à Meiningen ; le jeune homme y découvre, grâce au violoniste Alexander Ritter, la musique de Liszt et de Wagner, et se convertit à la « musique de l’avenir ».

Les poèmes symphoniques (1889-1898)

Avec Don Juan (1889), créé à Weimar où il est maître de chapelle, Strauss s’impose d’un coup comme le plus brillant compositeur allemand de sa génération. Suivent Mort et Transfiguration (1890), Till l’Espiègle (1895), farce sur le célèbre farceur du folklore allemand, Ainsi parlait Zarathoustra (1896), d’après Nietzsche, dont le lever de soleil initial est devenu l’une des pages les plus célèbres de la musique, Don Quichotte (1897) et Une vie de héros (1898), où le héros n’est autre que Strauss lui-même. En 1894, il épouse la soprano Pauline de Ahna, au caractère orageux, qui lui inspirera nombre de ses lieder et de ses héroïnes.

Richard Strauss, Don Juan, op. 20 (extrait) (Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)

Richard Strauss, Ainsi parlait Zarathoustra : introduction (« Lever du soleil ») (Wikimedia Commons, CC BY 3.0)

Salomé, Elektra et le Chevalier à la rose (1905-1911)

Premier chef de l’Opéra royal de Berlin à partir de 1898, Strauss se consacre à l’opéra. Salomé (opéra) (Dresde, 1905), d’après la pièce d’Oscar Wilde, fait scandale avec sa « danse des sept voiles » et sa scène finale où l’héroïne embrasse la tête coupée de Jean-Baptiste ; c’est pourtant un triomphe qui permet à Strauss de se faire construire une villa à Garmisch-Partenkirchen. Avec le poète autrichien Hugo von Hofmannsthal commence une collaboration de vingt-cinq ans : Elektra (1909), tragédie d’une violence inouïe, puis, en contraste total, Le Chevalier à la rose (1911), comédie nostalgique dans la Vienne de Marie-Thérèse, avec ses valses enivrantes et son sublime trio final.

De Vienne à Salzbourg (1912-1933)

Strauss et Hofmannsthal donnent encore Ariane à Naxos (1912-1916), La Femme sans ombre (1919) et Arabella (1933). Codirecteur de l’Opéra d’État de Vienne de 1919 à 1924, Strauss fonde en 1920, avec Hofmannsthal et le metteur en scène Max Reinhardt, le festival de Salzbourg, consacré à Mozart, son dieu musical. Il est aussi l’un des grands chefs d’orchestre de son temps.

Les années sombres et les Quatre Derniers Lieder (1933-1949)

En 1933, le régime nazi nomme Strauss, sans le consulter, président de la Chambre de musique du Reich. Il accepte, pensant protéger la musique allemande et sa famille — sa belle-fille est juive. Mais il collabore avec l’écrivain juif Stefan Zweig pour La Femme silencieuse (1935) ; une lettre où il écrit à Zweig son mépris pour le régime est interceptée par la Gestapo, et il est contraint de démissionner. À la fin de la guerre, bouleversé par la destruction des opéras de Munich, Dresde et Vienne, il compose Métamorphoses (1945), lamentation pour 23 cordes. Après la guerre, il écrit en Suisse, à quatre-vingt-quatre ans, ses Quatre Derniers Lieder (1948), adieu serein à la vie et à la voix de soprano qu’il a tant aimée. Il meurt à Garmisch le 8 septembre 1949.

Chronologie

1864 — naissance à Munich, le 11 juin
1885 — assistant de Hans von Bülow à Meiningen
1889 — Don Juan ; maître de chapelle à Weimar
1894 — mariage avec Pauline de Ahna
1895 — Till l’Espiègle
1896 — Ainsi parlait Zarathoustra
1898 — premier chef de l’Opéra royal de Berlin ; Une vie de héros
1905 — Salomé à Dresde
1909 — Elektra
1911 — Le Chevalier à la rose
1919-1924 — codirecteur de l’Opéra de Vienne
1920 — fonde le Festival de Salzbourg
1933-1935 — président de la Chambre de musique du Reich
1945 — Métamorphoses
1948 — Quatre Derniers Lieder
1949 — mort à Garmisch, le 8 septembre

Œuvres majeures

Poèmes symphoniques : Don Juan, Mort et Transfiguration, Till l’Espiègle, Ainsi parlait Zarathoustra, Don Quichotte, Une vie de héros, Symphonie alpestre
Opéras : Salomé, Elektra, Le Chevalier à la rose, Ariane à Naxos, La Femme sans ombre, Arabella, Capriccio
Métamorphoses pour 23 cordes (1945)
Quatre Derniers Lieder (1948) et plus de 200 lieder, dont Morgen ! et Zueignung
2 concertos pour cor, un Concerto pour hautbois