Gustav Mahler

Gustav Mahler (1860-1911), la symphonie comme un monde

« La symphonie doit être comme le monde : elle doit tout embrasser. » Chef d’orchestre le plus célèbre de son temps, directeur de l’Opéra de Vienne, Gustav Mahler (1860-1911) ne composait que l’été, dans de petites cabanes au bord des lacs autrichiens. Ses dix symphonies, immenses fresques où se mêlent marches militaires, chants populaires, valses, chorals et visions de l’au-delà, et ses cycles de lieder ont été longtemps incompris. « Mon temps viendra », disait-il : il est venu, et Mahler est aujourd’hui l’un des compositeurs les plus joués au monde.

Une enfance en Bohême (1860-1880)

Gustav Mahler naît le 7 juillet 1860 à Kaliště, en Bohême, dans une famille juive de langue allemande qui s’installe peu après à Jihlava (Iglau). Deuxième de quatorze enfants, dont huit meurent en bas âge, il grandit entre un père brutal et une mère douce et malade, et entend chaque jour les fanfares de la caserne voisine et les chansons populaires : on les retrouvera dans toutes ses symphonies. « Je suis trois fois apatride, disait-il : Bohémien en Autriche, Autrichien parmi les Allemands, et Juif dans le monde entier. » À quinze ans, il entre au Conservatoire de Vienne ; il y suit aussi les cours de Anton Bruckner, qu’il vénère.

Le chef d’orchestre (1880-1897)

Pour gagner sa vie, Mahler devient chef d’orchestre : de petits théâtres d’Autriche, puis Ljubljana, Olomouc, Kassel, Prague, Leipzig, l’Opéra royal de Budapest (1888) et le Stadttheater de Hambourg (1891). Exigeant jusqu’à la tyrannie, il impose partout une discipline et une exigence artistique inouïes. Il compose pendant les vacances : la Symphonie no 1 de Mahler « Titan » (1888), dont le troisième mouvement transforme la ronde enfantine Frère Jacques en marche funèbre, puis la Symphonie no 2 de Mahler « Résurrection » et la Troisième, écrites à Steinbach, au bord de l’Attersee : au jeune chef Bruno Walter qui admire le paysage, il lance : « Inutile de regarder : j’ai déjà tout mis en musique ! »

Le directeur de l’Opéra de Vienne (1897-1907)

En 1897, après s’être converti au catholicisme — condition alors nécessaire —, Mahler devient directeur de l’Opéra d’État de Vienne, le poste musical le plus prestigieux d’Europe. Pendant dix ans, avec le décorateur Alfred Roller, il réforme tout : il fait éteindre la lumière dans la salle, interdit l’entrée aux retardataires, supprime les claques, renouvelle la mise en scène de Mozart et de Wagner. En 1902, il épouse la belle et brillante Alma Mahler, de dix-neuf ans sa cadette, compositrice, dont il aura deux filles. Chaque été, à Maiernigg, au bord du Wörthersee, il compose les Quatrième, Cinquième — avec son célèbre Adagietto, lettre d’amour à Alma —, Sixième « Tragique » et Septième symphonies, et les Kindertotenlieder sur des poèmes de Rückert.

Les dernières années (1907-1911)

L’année 1907 frappe Mahler de trois coups du destin : les cabales antisémites le poussent à quitter l’Opéra de Vienne ; sa fille aînée Maria meurt de la diphtérie ; les médecins lui découvrent une maladie du cœur. Il part pour New York, où il dirige le Metropolitan Opera puis l’Orchestre philharmonique de New York. En 1910, à Munich, la création de sa gigantesque Symphonie no 8 de Mahler, dite « des Mille », est le plus grand triomphe de sa vie. Il compose encore Le Chant de la Terre, d’après des poèmes chinois, et la Neuvième Symphonie, qui s’éteint dans le silence, et laisse la Dixième inachevée. Malade, il rentre à Vienne pour y mourir le 18 mai 1911. Il repose au cimetière de Grinzing. Défendu par Bruno Walter, Leonard Bernstein et le cinéma (Mort à Venise de Visconti, sur l’Adagietto), il triomphe depuis les années 1960.

Chronologie

• 1860 — naissance à Kaliště (Bohême), le 7 juillet
• 1875 — entre au Conservatoire de Vienne
• 1880 — premier poste de chef d’orchestre
• 1888 — Symphonie n^o 1 ; directeur de l’Opéra de Budapest
• 1891 — premier chef au Stadttheater de Hambourg
• 1894 — Symphonie n^o 2 « Résurrection »
• 1897 — directeur de l’Opéra de Vienne
• 1902 — mariage avec Alma Schindler ; Symphonie n^o 5
• 1904 — Kindertotenlieder ; Symphonie n^o 6
• 1907 — démission de Vienne ; mort de sa fille Maria
• 1908 — chef au Metropolitan Opera de New York
• 1909 — Le Chant de la Terre
• 1910 — triomphe de la Symphonie n^o 8 à Munich
• 1911 — mort à Vienne, le 18 mai

Œuvres majeures

• 10 symphonies, dont la Première « Titan », la Deuxième « Résurrection », la Cinquième, la Huitième « des Mille » et la Neuvième
• Le Chant de la Terre (Das Lied von der Erde, 1909)
• Kindertotenlieder (Chants pour les enfants morts)
• Lieder eines fahrenden Gesellen (Chants d’un compagnon errant)
• Des Knaben Wunderhorn (Le Cor merveilleux de l’enfant)
• Rückert-Lieder, dont « Ich bin der Welt abhanden gekommen »

Galerie

À voir et à écouter

• La Symphonie n° 2 « Résurrection » (vidéos YouTube)
• L’Adagietto de la Cinquième (vidéos YouTube)
• Le Chant de la Terre (vidéos YouTube)
• La Symphonie n° 1 « Titan » (vidéos YouTube)

À télécharger (livres du domaine public, PDF)

• Télécharger le PDF — Paul Stefan, Gustav Mahler, eine Studie über Persönlichkeit und Werk, Munich, 1920 (en allemand). (lire en ligne)

Pour aller plus loin en ligne

• Société internationale Gustav Mahler (Vienne)
• Partitions de Mahler sur IMSLP

Pour aller plus loin

• Henry-Louis de La Grange, Gustav Mahler, 3 vol., Fayard, 1979-1984.
• Bruno Walter, Gustav Mahler, 1936.
• Voir aussi Les grands mouvements de la musique, Les 20 œuvres musicales les plus célèbres, La Musique, Richard Wagner, Johannes Brahms, La Sécession viennoise, Gustav Klimt.