Antonín Dvořák (1841-1904), de la Bohême au Nouveau Monde

Image d’en-tête : Adam August Müller, Vue de Prague avec le pont Charles sur la Vltava, première moitié du XIX^e siècle (Wikimedia Commons, Public domain)

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Antonín Dvořák (1841-1904), de la Bohême au Nouveau Monde

Fils d’un boucher-aubergiste de Bohême, Antonín Dvořák (1841-1904) est devenu le plus célèbre des compositeurs tchèques. Découvert par Brahms, acclamé à Londres puis appelé à New York, il a uni la tradition classique allemande aux chants et aux danses de son pays — et à ceux de l’Amérique dans sa Symphonie du Nouveau Monde. Ses Danses slaves, son Concerto pour violoncelle, son Humoresque et l’air à la lune de Rusalka sont aimés dans le monde entier.

Le fils du boucher de Nelahozeves (1841-1873)

Antonín Leopold Dvořák naît le 8 septembre 1841 à Nelahozeves, village de Bohême au bord de la Vltava, au nord de Prague, dans la famille d’un boucher-aubergiste qui joue de la cithare. Destiné au métier de son père, il apprend l’allemand, l’orgue et l’alto auprès d’un instituteur musicien, puis étudie à l’école d’orgue de Prague (1857-1859). Pendant neuf ans, il gagne sa vie comme altiste dans l’orchestre du Théâtre provisoire, la scène nationale tchèque, sous la direction de Bedřich Smetana, le père de la musique tchèque moderne. Très pauvre, il compose en secret et brûle beaucoup de ses premières partitions.

Brahms et la gloire (1874-1891)

En 1874, Dvořák obtient une bourse de l’État autrichien destinée aux artistes pauvres ; dans le jury siège Johannes Brahms, qui s’enthousiasme pour sa musique et le recommande à son éditeur berlinois Simrock. Les Danses slaves (1878), commandées par Simrock sur le modèle des Danses hongroises, font aussitôt sa réputation dans toute l’Europe. La mort de trois de ses enfants lui inspire un bouleversant Stabat Mater (1877). Invité neuf fois en Angleterre à partir de 1884, il y est acclamé ; l’université de Cambridge le fait docteur. Il compose alors ses grandes symphonies n^o 7 et n^o 8, le Trio « Dumky » et le Concerto pour violon.

Dvořák, Danse slave n^o 2, arrangement pour cordes par l’US Air Force Band (Wikimedia Commons, Public domain)

Le Nouveau Monde (1892-1895)

Dvořák à New York — **Dvořák, sa famille et ses amis** aux États-Unis, 1893. (Wikimedia Commons, Public domain)

En 1892, la riche mécène Jeannette Thurber l’invite à diriger le Conservatoire national de musique de New York pour un salaire vingt-cinq fois supérieur à celui de Prague. Dvořák découvre l’Amérique avec curiosité : il s’intéresse aux negro spirituals, que lui chante son élève afro-américain Harry Burleigh, et aux musiques amérindiennes, et affirme que l’avenir de la musique américaine se trouve dans ces mélodies. Le 16 décembre 1893, au Carnegie Hall, sa Symphonie du Nouveau Monde triomphe : son Largo, chanté par le cor anglais, est devenu l’une des mélodies les plus aimées du monde. L’été 1893, dans le village tchèque de Spillville, dans l’Iowa, il compose le Quatuor « Américain ». Il écrit encore à New York le Concerto pour violoncelle (1895), le plus célèbre du répertoire.

Dvořák, Symphonie n^o 9 « Du Nouveau Monde », II. Largo (Wikimedia Commons, Public domain)

Le retour en Bohême (1895-1904)

Rentré en Bohême, Dvořák retrouve avec bonheur sa maison de campagne de Vysoká, ses pigeons et sa passion pour les locomotives : il connaissait par cœur les horaires des trains et allait chaque jour admirer les machines à la gare de Prague. Directeur du Conservatoire de Prague, il se consacre aux poèmes symphoniques inspirés des ballades populaires de Karel Jaromír Erben et à l’opéra. Rusalka (1901), l’histoire d’une ondine qui veut devenir humaine par amour, avec son « Chant à la lune », est le plus joué des opéras tchèques. Il meurt à Prague le 1^er mai 1904 et repose au cimetière de Vyšehrad, le panthéon national tchèque, non loin de Smetana.

Dvořák, Humoresque op. 101 n^o 7 (Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0)

Chronologie

1841 — naissance à Nelahozeves, le 8 septembre
1857-1859 — école d’orgue de Prague
1862-1871 — altiste à l’orchestre du Théâtre provisoire de Prague
1873 — mariage avec Anna Čermáková
1874 — bourse de l’État autrichien ; Brahms le remarque
1877 — Stabat Mater
1878 — Danses slaves
1884 — premier voyage triomphal à Londres
1889 — Symphonie n^o 8
1891 — professeur au Conservatoire de Prague ; docteur de Cambridge
1892 — directeur du Conservatoire national de New York
1893 — Symphonie du Nouveau Monde ; été à Spillville
1895 — Concerto pour violoncelle ; retour à Prague
1901 — Rusalka
1904 — mort à Prague, le 1^er mai

Œuvres majeures

9 symphonies, dont la Septième, la Huitième et la Neuvième « Du Nouveau Monde »
Le Concerto pour violoncelle, le Concerto pour violon, le Concerto pour piano
Les Danses slaves (op. 46 et op. 72)
Le Stabat Mater, le Requiem, le Te Deum
Les opéras Rusalka, Le Jacobin, Le Diable et Catherine
Musique de chambre : Quatuor « Américain », Trio « Dumky », Quintette avec piano op. 81
La Sérénade pour cordes et les poèmes symphoniques d’après Erben
Les Humoresques pour piano et les Chants tziganes