Image d’en-tête : page de titre du livre de Damiano, « Questo libro è da imparare giocare a scacchi », Rome, 1512 (Wikimedia Commons, Public domain)
Pedro Damiano (vers 1480 – 1544), l’apothicaire qui fit le premier best-seller des échecs
Pedro Damiano est un apothicaire portugais, originaire d’Odemira, installé en Italie au début du XVIe siècle. En 1512, il publie à Rome un petit traité, « Questo libro è da imparare giocare a scacchi et de le partite », qui devient le premier grand succès de librairie de l’histoire des échecs : il connaît au moins huit éditions au cours du siècle. Son nom est resté attaché à une ouverture, la défense Damiano, et à un célèbre motif de mat.
Un apothicaire d’Odemira
Pedro Damiano naît vers 1480 à Odemira, dans l’Alentejo, au sud du Portugal. Apothicaire de profession, il s’installe en Italie, probablement à Rome, où le jeu d’échecs « à la nouvelle manière », avec la dame et le fou modernes, connaît un essor spectaculaire au début du XVIe siècle.
Comme beaucoup de Portugais et d’Espagnols de son temps, il fréquente les milieux cultivés italiens où les échecs sont un divertissement prisé des princes, des prélats et des lettrés.
Le livre de 1512
Son traité paraît à Rome en 1512, imprimé en italien et en espagnol. C’est un petit livre de format pratique, destiné aux joueurs. Il commence par les règles du jeu et des conseils généraux, présente ensuite des ouvertures et se termine par une série de problèmes, dont beaucoup sont repris de la tradition médiévale.
Damiano y recommande de ne pas jouer sans but, de développer ses pièces et de chercher toujours le meilleur coup. Le succès est immédiat : le livre est réédité de nombreuses fois à Rome et à Venise, puis traduit en français, en anglais et en allemand. Il restera pendant un demi-siècle la référence des joueurs européens.
La défense Damiano
Paradoxalement, l’ouverture qui porte son nom est une ouverture… qu’il déconseillait. La « défense Damiano » (1.e4 e5 2.Cf3 f6) consiste pour les Noirs à défendre le pion e5 avec le pion f. Damiano montre lui-même qu’elle est mauvaise, car les Blancs peuvent sacrifier leur cavalier par 3.Cxe5 ! et obtenir une attaque décisive contre le roi noir affaibli. C’est aujourd’hui encore un exemple classique de ce qu’il ne faut pas jouer.
Le mat de Damiano
Le « mat de Damiano » est un motif de mat très connu : la dame, soutenue par un pion ou une autre pièce, donne mat sur une case voisine du roi adverse enfermé dans son roque. Ce schéma, que l’on retrouve dans d’innombrables parties, est enseigné à tous les débutants. Le livre de Damiano contient aussi l’un des plus anciens exemples imprimés de mat par la dame et le fou.
Les critiques de Ruy López
En 1561, le prêtre espagnol Ruy López de Segura publie à son tour un traité dans lequel il critique sévèrement Damiano, jugeant certaines de ses analyses trop superficielles. Ces critiques montrent surtout le rapide progrès de la théorie : en un demi-siècle, les joueurs ont beaucoup approfondi l’étude des ouvertures.
Héritage
Damiano meurt en 1544. Son livre, plusieurs fois réédité jusqu’au XVIIe siècle, a joué un rôle essentiel dans la diffusion des nouvelles règles du jeu à travers l’Europe. Il ouvre la voie aux grands auteurs italiens de la fin du siècle, Polerio, Salvio et Greco, et reste l’un des textes fondateurs de la littérature échiquéenne moderne.
Repères
- vers 1480 — Naissance à Odemira (Portugal).
- 1512 — Publication à Rome de son traité d’échecs, en italien et en espagnol.
- XVIe siècle — Au moins huit éditions et des traductions dans plusieurs langues.
- 1544 — Mort de Damiano.
- 1561 — Ruy López de Segura critique ses analyses dans son propre traité.
Galerie
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Pour aller plus loin
- H. J. R. Murray, « A History of Chess », Oxford, 1913.