Paolo Boi

Paolo Boi, « il Siracusano » (1528 – 1598), le maître sicilien de la Renaissance

Paolo Boi, surnommé « il Siracusano », est un joueur d’échecs sicilien du XVIe siècle, l’un des deux plus grands maîtres italiens de la Renaissance avec Leonardo da Cutri. Voyageur infatigable, joueur à l’aveugle hors pair, il a affronté les meilleurs joueurs d’Italie, d’Espagne et du Portugal. Sa vie aventureuse, entre cours princières, captivité chez les pirates et mort mystérieuse, en fait un personnage de roman.

Un enfant de Syracuse

Paolo Boi naît en 1528 à Syracuse, en Sicile, alors possession de la couronne d’Espagne. Issu d’une famille aisée, il reçoit une bonne éducation et se passionne très tôt pour les échecs, qu’il pratique dans les cercles de l’aristocratie sicilienne. Il devient rapidement le meilleur joueur de l’île.

Un joueur voyageur

Jeune homme, Boi parcourt l’Italie pour affronter les meilleurs joueurs. À Rome, il joue devant de grands personnages de l’Église ; selon la tradition, le futur pape Pie V aurait apprécié son talent. Il visite aussi Venise, Gênes et Naples, et se rend en Espagne et au Portugal. Partout, son nom attire les amateurs.

Un maître du jeu à l’aveugle

Boi est célèbre pour sa capacité à jouer plusieurs parties simultanées sans voir l’échiquier, en conversant avec ses interlocuteurs : un exploit qui stupéfiait ses contemporains. Les chroniqueurs de son temps soulignent aussi son élégance, sa générosité et son goût pour le jeu à enjeu, qui lui permettait de vivre de son talent.

Madrid 1575 et la rivalité avec Leonardo

En 1575, il accompagne Leonardo da Cutri à Madrid, à la cour de Philippe II. Les deux Italiens y affrontent les maîtres espagnols Ruy López de Segura et Alfonso Cerón. Leonardo remporte la compétition, mais Boi bat lui aussi les joueurs espagnols et reçoit les faveurs du roi. Ce tournoi est considéré comme le premier tournoi international de l’histoire.

Entre Boi et Leonardo, la rivalité est permanente, mais mêlée d’estime : selon Alessandro Salvio, leurs matchs à Naples étaient très équilibrés.

Captif des pirates

La légende rapporte qu’au cours d’un de ses voyages en Méditerranée, Boi est capturé par des corsaires barbaresques et vendu comme esclave. Il aurait gagné la faveur de son maître, puis sa liberté, grâce à son talent aux échecs. Cette anecdote, rapportée par les auteurs du XVIIe siècle, illustre le prestige du jeu dans tout le bassin méditerranéen.

Une fin mystérieuse à Naples

Paolo Boi passe ses dernières années à Naples, où il meurt en 1598, à l’âge de 70 ans. Comme pour Leonardo da Cutri, la tradition veut qu’il ait été empoisonné, peut-être par un rival jaloux ou à la suite d’une dette de jeu. Sa vie a été racontée, avec celle de Leonardo, par Alessandro Salvio et par le Sicilien Pietro Carrera dans son traité de 1617.

Héritage

Paolo Boi incarne l’âge d’or des échecs italiens de la Renaissance, entre 1560 et 1620, lorsque l’Italie domine le jeu en Europe. Ses idées et ses analyses ont été transmises par Polerio, Salvio, Carrera et Greco. Syracuse, sa ville natale, garde son souvenir comme celui de l’un de ses plus célèbres enfants.

Repères

• 1528 — Naissance à Syracuse, en Sicile.
• vers 1550-1570 — Voyages en Italie : Rome, Venise, Gênes, Naples.
• 1575 — Participe à Madrid, à la cour de Philippe II, au premier tournoi international.
• 1598 — Mort à Naples, peut-être empoisonné.
• 1617 — Pietro Carrera évoque sa vie dans son traité « Il gioco de gli scacchi ».
• 1634 — Alessandro Salvio raconte ses exploits dans « Il Puttino ».

Galerie

Pour aller plus loin en ligne

• Paolo Boi sur Wikipédia (italien)

Pour aller plus loin

• Alessandro Salvio, « Il Puttino », Naples, 1634.
• Pietro Carrera, « Il gioco de gli scacchi », Militello, 1617.
• H. J. R. Murray, « A History of Chess », Oxford, 1913.