Giovanni Leonardo da Cutri

Giovanni Leonardo da Cutri, « Il Puttino » (1542 – vers 1587), le vainqueur du premier tournoi international

Giovanni Leonardo di Bona, dit Leonardo da Cutri ou « Il Puttino » (le gamin), est un juriste et joueur d’échecs calabrais du XVIe siècle. Il est considéré comme le meilleur joueur de son temps : en 1575, à la cour du roi Philippe II d’Espagne, il remporte ce que l’on considère comme le premier tournoi international de l’histoire des échecs, devant l’Espagnol Ruy López de Segura. Sa vie romanesque a été racontée par Alessandro Salvio dans un roman, « Il Puttino ».

Un jeune Calabrais à Rome

Giovanni Leonardo di Bona naît en 1542 à Cutro, en Calabre, dans le royaume de Naples. Il part étudier le droit à Rome, où il découvre les cercles d’échecs de la ville pontificale, alors l’un des grands centres du jeu. Son jeune âge et sa petite taille lui valent le surnom de « Il Puttino », le gamin.

La défaite contre Ruy López (1560)

En 1560, le prêtre espagnol Ruy López de Segura, le plus fort joueur d’Espagne, séjourne à Rome à l’occasion de l’élection du pape Pie IV. Il y affronte les meilleurs joueurs italiens et bat le jeune Leonardo. Piqué au vif, celui-ci se retire en Calabre et se consacre pendant plusieurs années à l’étude intensive du jeu, en particulier des ouvertures.

Naples et la rivalité avec Paolo Boi

De retour, Leonardo s’impose comme l’un des meilleurs joueurs d’Italie. À Naples, il affronte à plusieurs reprises le Sicilien Paolo Boi, l’autre grand maître italien de l’époque. Les deux hommes deviennent des rivaux et des compagnons de voyage, et leurs rencontres passionnent les amateurs du royaume.

Le tournoi de Madrid (1575)

En 1575, Leonardo et Paolo Boi se rendent à Madrid, à la cour de Philippe II, grand amateur d’échecs. Ils y affrontent les deux meilleurs joueurs espagnols, Ruy López de Segura et Alfonso Cerón. Leonardo prend sa revanche sur Ruy López et remporte la compétition, devant Boi : c’est ce que les historiens considèrent comme le premier tournoi international d’échecs.

Le roi le récompense généreusement : selon Salvio, il lui offre mille ducats, des fourrures précieuses et, à sa demande, une exemption d’impôts pour sa ville natale de Cutro pendant vingt ans.

Au Portugal, chez le roi Sébastien

Leonardo se rend ensuite au Portugal, à la cour du jeune roi Sébastien Ier. Il y bat le meilleur joueur du pays, surnommé « le Maure », et reçoit à nouveau de riches présents. Le roi lui aurait donné le surnom de « Il Cavaliere errante », le chevalier errant.

Une fin mystérieuse

Revenu en Italie, Leonardo se met au service du prince de Bisignano, en Calabre. Il meurt vers 1587, peut-être empoisonné, selon la légende rapportée par Salvio. Ses parties ne nous sont pas parvenues, mais ses idées ont nourri les traités italiens de la fin du siècle, en particulier ceux de Polerio.

Le roman de Salvio

En 1634, le Napolitain Alessandro Salvio publie « Il Puttino, altramente detto il cavaliere errante », un roman qui raconte la vie de Leonardo et contient de nombreuses analyses d’échecs. Ce livre est la principale source sur sa vie, mêlant faits historiques et embellissements romanesques. Au XIXe siècle, le peintre Luigi Mussini immortalise sa partie contre Ruy López à la cour d’Espagne.

Repères

• 1542 — Naissance à Cutro, en Calabre.
• 1560 — Battu à Rome par Ruy López de Segura.
• 1575 — Remporte à Madrid, à la cour de Philippe II, le premier tournoi international, devant Ruy López, Paolo Boi et Alfonso Cerón.
• 1575-1576 — Séjour au Portugal, à la cour du roi Sébastien.
• vers 1587 — Mort, peut-être empoisonné.
• 1634 — Alessandro Salvio publie « Il Puttino », roman de sa vie.

Galerie

Pour aller plus loin en ligne

• Leonardo da Cutri sur Wikipédia (italien)

Pour aller plus loin

• Alessandro Salvio, « Il Puttino, altramente detto il cavaliere errante », Naples, 1634.
• H. J. R. Murray, « A History of Chess », Oxford, 1913.