Image d’en-tête : Vera Menchik en 1926 (Wikimedia Commons, Public domain)
Vera Menchik (1906-1944), première championne du monde
Née à Moscou d’un père tchèque et d’une mère anglaise, installée en Angleterre, Vera Menchik fut la première championne du monde d’échecs, de 1927 à sa mort en 1944. Elle osa affronter les meilleurs joueurs masculins de son temps dans les grands tournois, et en battit plusieurs.
La championne
Lors de la première Olympiade féminine, à Londres en 1927, Menchik remporte le titre mondial. Elle le défend sept fois, avec une domination écrasante : sur 83 parties de championnat du monde, elle n’en perd qu’une seule.
Le club Menchik
Quand Albert Becker, joueur autrichien, ironisa en 1929 sur sa participation au tournoi de Carlsbad, puis perdit contre elle, on appela par plaisanterie « club Vera Menchik » le cercle des maîtres qu’elle avait battus : Euwe, Sultan Khan, Colle, Reshevsky. Elle meurt en 1944 à Londres, tuée avec sa mère et sa sœur par un missile V1.
Biographie complète
Entre la Russie et l’Angleterre
Vera Frantsevna Menchik naît à Moscou le 16 février 1906, d’un père tchèque, gérant de propriétés, et d’une mère anglaise. Son père lui apprend les échecs vers l’âge de neuf ans. Après la révolution russe et la séparation de ses parents, sa mère s’installe en 1921 avec ses deux filles, Vera et Olga, à Hastings, sur la côte sud de l’Angleterre.
L’élève de Maróczy
À Hastings, ville d’échecs renommée pour son tournoi de fin d’année, Vera rejoint le club local et prend des leçons auprès du grand maître hongrois Géza Maróczy, qui développe chez elle un style solide et positionnel. Elle progresse rapidement et commence à affronter des joueurs masculins de bon niveau.
La première championne du monde (1927)
En 1927, la FIDE organise à Londres, en marge de la première Olympiade, un tournoi pour désigner la championne du monde. Vera Menchik le remporte avec 10½ points sur 11. Elle défend ensuite son titre lors de tous les championnats suivants — Hambourg 1930, Prague 1931, Folkestone 1933, Varsovie 1935, Stockholm 1937 et Buenos Aires 1939 —, presque toujours avec une écrasante supériorité, et bat à deux reprises en match l’Allemande Sonja Graf, sa principale rivale.
Le « club Vera Menchik »
Menchik est la première femme à participer régulièrement aux grands tournois masculins. Au tournoi de Carlsbad 1929, le maître autrichien Albert Becker aurait plaisanté en proposant de faire entrer dans un « club Vera Menchik » tout joueur qui perdrait contre elle ; il en devint lui-même le premier membre. Le « club » compta ensuite des membres prestigieux, dont le futur champion du monde Max Euwe.
Vie personnelle
En 1937, elle épouse Rufus Henry Streatfeild Stevenson, rédacteur en chef du British Chess Magazine, qui meurt en 1943. Elle dirige alors le National Chess Centre de Londres et enseigne les échecs.
Une fin tragique
Le 26 juin 1944, une bombe volante V1 frappe sa maison de Clapham, dans le sud de Londres : Vera Menchik, sa mère et sa sœur Olga sont tuées. Elle était toujours championne du monde, titre qu’elle détenait depuis dix-sept ans.
Héritage
La Coupe Vera-Menchik récompense depuis 1957 l’équipe championne olympique féminine. Elle est considérée comme la pionnière des échecs féminins de compétition et a ouvert la voie aux grandes championnes qui lui ont succédé.
Biographie détaillée
Entre Moscou et l’Angleterre
Vera Frantsevna Menchik naît à Moscou le 16 février 1906, d’un père tchèque et d’une mère anglaise. Après la Révolution, la famille s’installe en 1921 à Hastings, en Angleterre, où elle devient l’élève de Géza Maróczy.
La première championne du monde
En 1927, à Londres, elle remporte le premier championnat du monde féminin, organisé en marge de l’Olympiade. Elle conserve son titre jusqu’à sa mort, en remportant tous les tournois de championnat (1930, 1931, 1933, 1935, 1937, 1939) et deux matchs contre l’Allemande Sonja Graf (1934 et 1937), avec une supériorité écrasante.
Contre les hommes
Elle est la première femme à disputer régulièrement les grands tournois masculins. Elle y bat plusieurs joueurs de premier plan, dont Max Euwe, futur champion du monde ; on parlait en plaisantant du « club Vera Menchik » pour désigner les maîtres qu’elle avait vaincus.
Une fin tragique
Le 26 juin 1944, elle est tuée à Londres avec sa mère et sa sœur Olga par une bombe volante V1 tombée sur leur maison de Clapham. La Coupe Vera-Menchik récompense depuis l’équipe championne olympique féminine.
Sources : Wikipédia (article « Vera Menchik »).
Palmarès année par année
| 1921 | S’installe à Hastings ; élève de Géza Maróczy. |
| 1927 | Remporte le premier championnat du monde féminin, à Londres. |
| 1930 | Conserve son titre à Hambourg. |
| 1931 | Conserve son titre à Prague. |
| 1933 | Conserve son titre à Folkestone. |
| 1934 | Bat Sonja Graf en match. |
| 1935 | Conserve son titre à Varsovie. |
| 1937 | Bat de nouveau Sonja Graf en match pour le titre ; conserve son titre à Stockholm. |
| 1939 | Conserve son titre à Buenos Aires. |
| 1944 | Tuée lors d’un bombardement à Londres, toujours championne du monde. |
En images
Repères
- 1906 — Naissance à Moscou.
- 1921 — Installation en Angleterre.
- 1927 — Première championne du monde.
- 1929 — Tournoi de Carlsbad.
- 1944 — Mort à Londres sous un bombardement.
En vidéo
Pour aller plus loin
- Robert Tanner, Vera Menchik, McFarland.