Paul Morphy

Biographie complète

Une famille créole de La Nouvelle-Orléans

Paul Charles Morphy naît le 22 juin 1837 à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane, dans une famille aisée et cultivée. Son père, Alonzo Morphy, d’ascendance espagnole et irlandaise, est avocat, homme politique et juge à la Cour suprême de Louisiane ; sa mère, Louise Thérèse Thelcide Le Carpentier, issue d’une famille créole française, est musicienne. On parle français à la maison, et Paul gardera toute sa vie une profonde attache à la culture française.

Selon la tradition familiale, l’enfant apprend les règles en regardant jouer son père et son oncle Ernest, sans que personne ne les lui ait expliquées. À neuf ans, il bat déjà les meilleurs joueurs de la ville. On raconte qu’en 1846 le général Winfield Scott, de passage à La Nouvelle-Orléans, demanda à affronter le meilleur joueur local et fut stupéfait de voir arriver un petit garçon, qui le battit.

Le premier exploit : Löwenthal, 1850

En 1850, le maître hongrois Johann Löwenthal, exilé après la révolution de 1848, passe par La Nouvelle-Orléans. Il accepte d’affronter l’enfant de douze ans, sans se douter de ce qui l’attend : Morphy remporte deux parties et en annule une. Löwenthal deviendra plus tard l’un des plus fervents admirateurs du jeune Américain et l’éditeur de ses parties.

Les études

Morphy fait de brillantes études au Spring Hill College, près de Mobile, en Alabama, dont il sort diplômé en 1854, puis étudie le droit à l’université de Louisiane. Doté d’une mémoire exceptionnelle, il aurait appris par cœur le code civil de l’État. Diplômé en 1857, il est encore trop jeune pour être admis au barreau : il dispose ainsi d’une année libre, qu’il consacre aux échecs.

Le premier congrès américain (New York, 1857)

À l’automne 1857, Morphy participe au premier congrès américain d’échecs, organisé à New York sous forme de matchs à élimination directe. Il élimine successivement ses adversaires et affronte en finale l’Allemand Louis Paulsen, l’un des meilleurs joueurs du monde, qu’il bat nettement (5 victoires, 1 défaite, 2 nulles). Il reste ensuite plusieurs mois à New York, où il affronte les meilleurs amateurs en leur accordant souvent un avantage matériel.

L’Angleterre (1858)

Au printemps 1858, Morphy traverse l’Atlantique avec l’ambition d’affronter Howard Staunton, considéré comme le meilleur joueur anglais. Staunton multiplie les prétextes et le match n’a jamais lieu, ce qui ternira durablement sa réputation. Morphy bat en revanche Johann Löwenthal en match (9 victoires, 3 défaites, 2 nulles), domine les autres maîtres londoniens et joue à Birmingham huit parties simultanées sans voir l’échiquier.

Paris et le café de la Régence (1858-1859)

Morphy arrive à Paris à la fin de l’été 1858. Au café de la Régence, haut lieu des échecs européens, il bat en match le professionnel Daniel Harrwitz (5 victoires, 2 défaites, 1 nulle). Le 27 septembre, il joue huit parties simultanées à l’aveugle contre de bons joueurs parisiens et en remporte six, les deux autres étant nulles : l’exploit fait sensation dans toute la presse.

C’est aussi à Paris, lors d’une représentation à l’Opéra, qu’il dispute contre le duc Charles de Brunswick et le comte Isouard, associés, la célèbre « partie de l’Opéra ». Tombé malade pendant l’hiver, Morphy reçoit dans sa chambre d’hôtel Adolf Anderssen, venu spécialement de Breslau pour l’affronter. Malgré sa santé fragile, il l’emporte largement (7 victoires, 2 défaites, 2 nulles). Il bat encore Augustus Mongredien au printemps 1859 (7 victoires, 1 nulle). À vingt et un ans, il est reconnu partout comme le meilleur joueur du monde.

Le retour triomphal

Rentré aux États-Unis au printemps 1859, Morphy est accueilli en héros à New York et à Boston : on lui offre une montre en or et un échiquier en argent et en or. Il déclare alors qu’il accordera désormais l’avantage d’un pion et du trait à tout adversaire désireux de l’affronter. Personne ne relève vraiment le défi, et Morphy s’éloigne de la compétition.

Les années de retrait

Morphy tente d’exercer comme avocat à La Nouvelle-Orléans, mais sa célébrité de joueur d’échecs nuit à sa carrière : les clients viennent pour le voir jouer plutôt que pour le consulter. La guerre de Sécession bouleverse sa vie ; il séjourne à Paris et à La Havane, refuse toutes les offres de match et finit par considérer les échecs comme une activité indigne d’un homme sérieux. Ses dernières années sont marquées par l’isolement et par des troubles de l’esprit, qui alimentent de nombreuses légendes.

Il meurt le 10 juillet 1884 à La Nouvelle-Orléans, à quarante-sept ans, victime d’une attaque cérébrale après un bain froid.

Le style Morphy

Morphy a été le premier à comprendre de façon systématique les principes du jeu ouvert : développement rapide des pièces, occupation du centre, ouverture des lignes vers le roi adverse avant de lancer l’attaque. Ses combinaisons, souvent spectaculaires, ne sont jamais gratuites : elles découlent d’une position préparée. Steinitz, fondateur du jeu positionnel, le tenait en haute estime, et Bobby Fischer voyait en lui l’un des joueurs les plus précis de tous les temps.

Héritage

Sa carrière en compétition n’a duré que deux ans, mais elle a suffi à faire de lui une légende. Ses parties sont encore utilisées partout pour enseigner les principes du développement et de l’attaque, et son nom reste attaché au « gambit Morphy » et à plusieurs lignes de la partie espagnole. Le destin de ce génie précoce, retiré du jeu au sommet de sa gloire, a été comparé à celui de Bobby Fischer, un siècle plus tard.