Varanasi (Bénarès), la ville sainte du Gange : guide d'art et de voyage

Image d’en-tête : Thomas et William Daniell, Le ghat Dasasamadhi sur le Gange à Bénarès, Oriental Scenery, vers 1795-1808 (Wikimedia Commons, Public domain)

Soutenir mon travail · Tout lire sans limite · Mes livres

Varanasi (Bénarès), la ville sainte du Gange : guide d’histoire, d’art et de voyage

« Plus vieille que l’histoire, plus vieille que la tradition, plus vieille même que la légende », écrivait Mark Twain. Varanasi, l’ancienne Bénarès ou Kashi, « la lumineuse », est la ville la plus sacrée de l’hindouisme : mourir ici, au bord du Gange, libère du cycle des renaissances. Ses quatre-vingts ghats, escaliers de pierre descendant vers le fleuve, sont le théâtre ininterrompu des bains rituels, des prières et des crémations (voir Inde et Agra).

Les ghats au lever du soleil

À l’aube, une promenade en barque le long des ghats révèle la ville sainte : pèlerins qui s’immergent dans le Gange, prêtres sous leurs ombrelles de paille, lavandiers, lutteurs, sadhus en méditation. Du Assi Ghat au sud jusqu’au Panchganga Ghat, palais de maharajas et temples se succèdent sur près de sept kilomètres.

Le Ganga Aarti et Manikarnika

Chaque soir, au Dashashwamedh Ghat, des prêtres célèbrent le Ganga Aarti, cérémonie de lumière au son des cloches, des conques et des chants, en offrant au fleuve des lampes à huile. Au Manikarnika Ghat, le principal lieu de crémation, les bûchers brûlent jour et nuit : on y observe en silence, sans photographier.

Les temples et les ruelles

Le temple de Kashi Vishwanath, au dôme doré, dédié à Shiva, est l’un des plus sacrés de l’Inde. Derrière les ghats, un labyrinthe de ruelles (galis) abrite temples, boutiques de soieries de Bénarès, marchands de lassi et de paan. L’université hindoue de Bénarès et le fort de Ramnagar, résidence du maharaja, complètent la visite.

Sarnath

À dix kilomètres, à Sarnath, le Bouddha prononça vers 528 av. J.-C. son premier sermon dans le parc aux gazelles. Le grand stupa de Dhamek, les ruines des monastères et le musée, qui conserve le chapiteau aux lions de l’empereur Ashoka, emblème de la République indienne, en font un des quatre grands lieux saints bouddhistes.

Conseils pratiques

Varanasi est reliée à Delhi en avion (1 h 20) ou en train de nuit. La meilleure saison va d’octobre à mars. Faites la promenade en barque à l’aube et revenez au coucher du soleil pour l’Aarti. Respectez les rites : pas de photo des crémations, tenue couvrante dans les temples. Préférez l’eau en bouteille. Goûtez le lassi en pot de terre et le paan de Bénarès.

Varanasi en trois jours

Jour 1 – Les ghats : barque au lever du soleil, promenade le long des ghats, Manikarnika ; Ganga Aarti au Dashashwamedh le soir.
Jour 2 – La vieille ville : Kashi Vishwanath, ruelles et soieries, université hindoue et son musée Bharat Kala Bhavan.
Jour 3 – Sarnath : stupa de Dhamek, temples bouddhistes, musée et chapiteau d’Ashoka ; fort de Ramnagar au retour.
Et si vous restez plus longtemps : Bodh-Gaya, Khajuraho, Agra et Delhi.

Repères

vers 1800 av. J.-C. — Premiers établissements sur le site (selon l’archéologie)
vers 528 av. J.-C. — Premier sermon du Bouddha à Sarnath
IIIe s. av. J.-C. — Ashoka érige le pilier aux lions de Sarnath
1194 — Destruction des temples par les armées de Muhammad de Ghor
XVIe s. — Kabir et Tulsidas vivent à Bénarès
1669 — Aurangzeb fait détruire l’ancien temple de Vishwanath
1780 — Ahilyabai Holkar reconstruit le temple de Kashi Vishwanath
1916 — Fondation de l’université hindoue de Bénarès
1956 — Ville renommée officiellement Varanasi
2021 — Inauguration du corridor de Kashi Vishwanath