Avignon, la cité des papes : guide d'art et de voyage

Image d’en-tête : Thomas Allom (dessin) et Edward Brandard (gravure), Avignon, scène sur le Rhône, vers 1840 (Wikimedia Commons, Public domain)

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Avignon, la cité des papes : guide d’histoire, d’art et de voyage

De 1309 à 1377, sept papes résidèrent à Avignon, qui devint pour près d’un siècle la capitale de la chrétienté. Ils y élevèrent le plus grand palais gothique d’Europe, attirèrent artistes, banquiers et lettrés — dont Pétrarque — et firent de la ville un foyer de l’art gothique international (voir Pétrarque et Le Gothique international). Entourée de ses remparts, au bord du Rhône, Avignon accueille chaque juillet l’un des plus grands festivals de théâtre du monde.

Le palais des Papes

Construit en moins de vingt ans par Benoît XII et Clément VI, le palais des Papes est à la fois forteresse et palais : quinze mille mètres carrés de salles, de chapelles et de cours. Les fresques de Matteo Giovannetti, peintre de Viterbe, dans la chapelle Saint-Martial et la chambre du Cerf, aux scènes de chasse et de pêche, sont parmi les plus belles peintures du XIVe siècle.

Le pont Saint-Bénézet et le rocher des Doms

Le pont Saint-Bénézet, le « pont d’Avignon » de la chanson, ne compte plus que quatre arches sur vingt-deux ; il porte la chapelle Saint-Nicolas. Au-dessus du palais, le jardin du rocher des Doms offre une vue magnifique sur le Rhône, le pont et Villeneuve-lès-Avignon.

Le musée du Petit Palais et l’école d’Avignon

Le musée du Petit Palais réunit une exceptionnelle collection de primitifs italiens et de peintres de l’école d’Avignon. En face, à Villeneuve-lès-Avignon, la chartreuse du Val de Bénédiction et le musée Pierre-de-Luxembourg conservent le Couronnement de la Vierge d’Enguerrand Quarton (1454), chef-d’œuvre de la peinture française du XVe siècle ; sa Pietà de Villeneuve-lès-Avignon est au Louvre.

Le festival et la Provence

Fondé en 1947 par Jean Vilar, le festival d’Avignon investit chaque juillet la cour d’honneur du palais et des dizaines de lieux. Autour d’Avignon, le pont du Gard, Fontaine-de-Vaucluse, où Pétrarque chanta Laure, Gordes, les Baux-de-Provence et Arles composent une Provence idéale.

Conseils pratiques

Avignon est à 2 h 40 de Paris en TGV. Le billet couplé palais des Papes-pont Saint-Bénézet est avantageux. En juillet, réservez très tôt l’hébergement ; le festival « off » occupe toute la ville. Le marché des Halles, avec son mur végétal, est idéal pour goûter les produits provençaux.

Avignon en trois jours

Jour 1 – La cité des papes : palais des Papes, cathédrale Notre-Dame-des-Doms, rocher des Doms, pont Saint-Bénézet.
Jour 2 – Musées et ruelles : musée du Petit Palais, musée Calvet, rue des Teinturiers, Halles ; Villeneuve-lès-Avignon et le fort Saint-André.
Jour 3 – Autour d’Avignon : pont du Gard, Fontaine-de-Vaucluse ou les Baux-de-Provence.
Et si vous restez plus longtemps : Arles, Nîmes, Orange, le Luberon, Saint-Rémy-de-Provence.