Piotr Ilitch Tchaïkovski

Piotr Ilitch Tchaïkovski (1840-1893), l’âme russe

Aucun compositeur russe n’est aussi aimé dans le monde entier. Piotr Ilitch Tchaïkovski (1840-1893), homme d’une sensibilité extrême et d’une mélancolie profonde, a uni l’âme russe et la tradition occidentale dans des œuvres d’un lyrisme irrésistible : les ballets Le Lac des cygnes, La Belle au bois dormant et Casse-Noisette, le Premier Concerto pour piano, le Concerto pour violon, l’opéra Eugène Onéguine et la bouleversante Symphonie « Pathétique ».

Du fonctionnaire au musicien (1840-1866)

Piotr Ilitch Tchaïkovski naît le 7 mai 1840 à Votkinsk, dans l’Oural, où son père dirige une usine métallurgique. Enfant hypersensible, il apprend le piano avec une gouvernante française, Fanny Dürbach, qui l’appelle « l’enfant de verre ». Envoyé à l’École impériale de jurisprudence de Saint-Pétersbourg, il perd sa mère, emportée par le choléra en 1854 — un deuil dont il ne se remettra jamais. Fonctionnaire au ministère de la Justice, il s’inscrit en 1862 au tout nouveau conservatoire de Saint-Pétersbourg, fondé par Anton Rubinstein, et quitte l’administration pour la musique. Diplômé en 1865, il est appelé l’année suivante par Nikolaï Rubinstein, frère d’Anton, comme professeur d’harmonie au nouveau conservatoire de Moscou.

Les années de Moscou (1866-1877)

À Moscou, Tchaïkovski compose sa Première Symphonie « Rêves d’hiver » (1866) et l’ouverture-fantaisie Roméo et Juliette (1869), sur les conseils de Mili Balakirev, chef du Groupe des Cinq. Son Concerto pour piano no 1 (1875), jugé injouable par Nikolaï Rubinstein, est créé triomphalement à Boston par Hans von Bülow. En 1877, le Bolchoï crée Le Lac des cygnes, son premier ballet, d’abord mal compris : il ne triomphera qu’en 1895, dans la nouvelle chorégraphie de Marius Petipa et Lev Ivanov, après la mort du compositeur.

Madame von Meck et la crise de 1877

L’année 1877 bouleverse sa vie. Une riche veuve, Nadejda von Meck, admiratrice passionnée, lui verse une pension qui lui permet de quitter le conservatoire et de se consacrer à la composition ; ils échangeront plus de 1 200 lettres pendant quatorze ans, à la condition de ne jamais se rencontrer. La même année, Tchaïkovski, qui cache son homosexualité dans une société qui la condamne, épouse précipitamment une ancienne élève, Antonina Milioukova : le mariage tourne au désastre en quelques semaines, et il s’enfuit en Suisse et en Italie. De cette crise naissent la Symphonie no 4 de Tchaïkovski, dédiée « à ma meilleure amie », l’opéra Eugène Onéguine d’après Pouchkine (1879) et le Concerto pour violon (1878).

La gloire internationale (1878-1892)

Devenu le compositeur russe le plus joué en Europe, Tchaïkovski voyage sans cesse et dirige lui-même ses œuvres. Il compose l’Ouverture solennelle 1812 (1880), avec ses coups de canon et ses cloches célébrant la retraite de Napoléon, la Sérénade pour cordes, la symphonie Manfred, la Cinquième Symphonie (1888), l’opéra La Dame de pique (1890) et, pour le théâtre Mariinsky, les ballets La Belle au bois dormant (1890) et Casse-Noisette (1892), où il fait entendre pour la première fois le célesta, découvert à Paris, dans la Danse de la Fée Dragée. En 1891, il inaugure à New York le Carnegie Hall. En 1890, Madame von Meck rompt brutalement leur relation, ce qui le blesse profondément.

La Pathétique et la mort (1893)

En 1893, l’université de Cambridge le fait docteur honoris causa. Le 28 octobre, il dirige à Saint-Pétersbourg la création de sa Symphonie no 6 de Tchaïkovski, la « Pathétique », qu’il considère comme sa meilleure œuvre et qui s’achève, contre toutes les règles, par un adagio qui s’éteint dans le silence. Neuf jours plus tard, le 6 novembre 1893, il meurt, officiellement du choléra contracté en buvant de l’eau non bouillie ; les circonstances de sa mort ont fait naître des hypothèses que les historiens continuent de discuter. Il est enterré au cimetière Tikhvine du monastère Saint-Alexandre-Nevski de Saint-Pétersbourg. Le conservatoire de Moscou et le grand concours international qui s’y tient portent son nom.

Chronologie

• 1840 — naissance à Votkinsk, le 7 mai
• 1854 — mort de sa mère
• 1859 — fonctionnaire au ministère de la Justice
• 1862 — entre au Conservatoire de Saint-Pétersbourg
• 1866 — professeur au Conservatoire de Moscou ; Symphonie n^o 1
• 1869 — Roméo et Juliette
• 1875 — Concerto pour piano n^o 1 créé à Boston
• 1877 — Le Lac des cygnes ; mariage malheureux ; début de la correspondance avec Mme von Meck
• 1878 — Concerto pour violon ; Symphonie n^o 4
• 1879 — Eugène Onéguine
• 1880 — Ouverture 1812
• 1890 — La Belle au bois dormant ; La Dame de pique
• 1891 — inauguration du Carnegie Hall à New York
• 1892 — Casse-Noisette
• 1893 — docteur de Cambridge ; Pathétique (28 octobre) ; mort à Saint-Pétersbourg, le 6 novembre

Œuvres majeures

• Les ballets Le Lac des cygnes (1877), La Belle au bois dormant (1890), Casse-Noisette (1892)
• 6 symphonies, dont la Quatrième, la Cinquième et la Sixième « Pathétique » ; la symphonie Manfred
• Le Concerto pour piano n^o 1 et le Concerto pour violon
• Les opéras Eugène Onéguine et La Dame de pique
• Roméo et Juliette, Francesca da Rimini, Ouverture 1812, Capriccio italien
• La Sérénade pour cordes, les Variations sur un thème rococo pour violoncelle
• Les Saisons pour piano

Galerie

À voir et à écouter

• Le Lac des cygnes (Bolchoï) (vidéos YouTube)
• Casse-Noisette (vidéos YouTube)
• Le Concerto pour piano n° 1 (vidéos YouTube)
• La Symphonie Pathétique (vidéos YouTube)

À télécharger (livres du domaine public, PDF)

• Télécharger le PDF — Modeste Tchaïkovski, The Life and Letters of Peter Ilich Tchaikovsky : la biographie écrite par son frère. (lire en ligne)

Pour aller plus loin en ligne

• Maison-musée Tchaïkovski de Kline
• Partitions de Tchaïkovski sur IMSLP

Pour aller plus loin

• André Lischke, Piotr Ilitch Tchaïkovski, Fayard, 1993.
• Nina Berberova, Tchaïkovski, Actes Sud, 1987.
• Voir aussi Les grands mouvements de la musique, Les 20 œuvres musicales les plus célèbres, La Musique, Le Monde slave.