Image d’en-tête : Paul Keres en 1939 (Wikimedia Commons, Public domain)
Paul Keres (1916-1975), le prince estonien
Héros national de l’Estonie, Paul Keres fut pendant quarante ans parmi les meilleurs joueurs du monde, sans jamais devenir champion. Quatre fois deuxième des tournois des candidats, il est le « champion sans couronne » du XXe siècle. Son portrait figurait sur le billet de cinq couronnes estoniennes.
AVRO 1938
À 22 ans, Keres remporte le tournoi AVRO de 1938, réunissant les huit meilleurs joueurs du monde, devant Fine, Botvinnik, Alekhine et Capablanca. Il aurait dû affronter Alekhine pour le titre, mais la Seconde Guerre mondiale l’en empêcha.
Le champion sans couronne
Estonien pris entre l’occupation soviétique et l’occupation allemande, Keres doit, après 1944, faire allégeance à l’URSS. Il termine deuxième aux candidats de 1953, 1956, 1959 et 1962. Joueur élégant et universel, il a battu neuf champions du monde. Il meurt en 1975 à Helsinki ; 100 000 personnes assistent à ses funérailles à Tallinn.
Biographie complète
Un autodidacte de Pärnu
Paul Keres naît le 7 janvier 1916 à Narva, en Estonie, et grandit à Pärnu, sur la côte. Il apprend les échecs en famille, en regardant jouer son père et son frère aîné, puis progresse presque seul : il recopie les parties publiées dans les journaux, analyse les ouvertures et dispute des centaines de parties par correspondance, parfois plus d’une centaine en même temps. Cette formation solitaire lui donne une connaissance encyclopédique des ouvertures et un goût prononcé pour l’attaque.
La révélation (1935-1937)
Champion d’Estonie en 1935, il se révèle au monde la même année à l’Olympiade de Varsovie, où ses parties spectaculaires au premier échiquier de son pays attirent l’attention de tous les spécialistes. En 1936, il partage la première place du tournoi de Bad Nauheim avec le champion du monde Alexandre Alekhine. En 1937, il remporte le tournoi de Semmering-Baden devant Reuben Fine, José Raúl Capablanca et Samuel Reshevsky, et partage la première place à Margate avec Fine.
Le triomphe d’AVRO (1938)
En novembre 1938, la compagnie néerlandaise de radiodiffusion AVRO réunit les huit meilleurs joueurs du monde : Alekhine, Botvinnik, Capablanca, Euwe, Fine, Flohr, Reshevsky et Keres. À vingt-deux ans, Keres termine premier ex aequo avec Fine, devant tous les champions du monde présents, et l’emporte au départage grâce à son meilleur résultat contre l’Américain. Il devient le challenger naturel d’Alekhine, mais les négociations pour un match sont interrompues par la Seconde Guerre mondiale.
Entre décembre 1939 et janvier 1940, il bat encore l’ancien champion du monde Max Euwe en match aux Pays-Bas (7½ à 6½).
Les années de guerre
L’annexion de l’Estonie par l’Union soviétique en 1940 bouleverse sa carrière. Il participe au championnat d’URSS de 1940, puis au « championnat absolu » de 1941, où il termine deuxième derrière Mikhaïl Botvinnik. Pendant l’occupation allemande, il dispute plusieurs tournois en Europe centrale et remporte notamment Madrid en 1943. En 1944, au retour de l’Armée rouge, il tente sans succès de quitter l’Estonie ; il reste dans son pays et doit ensuite regagner la confiance des autorités soviétiques.
Le retour au sommet
Réhabilité, il remporte le championnat d’URSS en 1947, puis de nouveau en 1950 et 1951. En 1948, il participe au tournoi-match pour le titre mondial et termine troisième ex aequo, après avoir perdu ses quatre premières parties contre Botvinnik, dans des circonstances qui ont alimenté de nombreux soupçons de pressions politiques, jamais prouvés.
L’éternel deuxième
Keres termine ensuite deuxième de quatre tournois des candidats consécutifs : Zurich 1953, Amsterdam 1956, Yougoslavie 1959 et Curaçao 1962. À chaque fois, un seul joueur le devance et obtient le droit d’affronter le champion du monde. Cette série sans équivalent lui vaut le surnom de « prince héritier » des échecs. En 1965, il est éliminé en quart de finale des candidats par Boris Spassky.
Avec l’équipe d’URSS, il remporte de nombreuses Olympiades et reste un adversaire redoutable jusqu’à la fin de sa vie, partageant notamment la première place à Hastings 1954-1955 avec Vassily Smyslov.
L’auteur
Keres a laissé plusieurs ouvrages de référence, consacrés à ses parties et aux ouvertures, ainsi que, avec Alexandre Kotov, un célèbre traité sur le milieu de partie. Ses analyses, d’une grande honnêteté, sont encore citées aujourd’hui.
Le style Keres
Joueur d’attaque dans sa jeunesse, Keres est devenu avec les années un joueur universel, aussi à l’aise dans les positions calmes que dans les complications. Il était réputé pour sa courtoisie et son sens du jeu loyal, qui lui valaient le respect de tous ses adversaires.
La mort et la mémoire
En 1975, à cinquante-neuf ans, il remporte encore le tournoi de Vancouver. Sur le chemin du retour, il meurt d’une crise cardiaque à Helsinki, le 5 juin. Ses funérailles à Tallinn réunissent une foule immense. Héros national de l’Estonie, il a figuré sur un billet de banque estonien, et de nombreux tournois et monuments perpétuent sa mémoire.
Biographie détaillée
L’Estonien
Paul Keres naît le 7 janvier 1916 à Narva, en Estonie. Il se forme en jouant par correspondance des centaines de parties, et se révèle au monde à l’Olympiade de Varsovie (1935).
AVRO 1938
En 1938, il remporte le célèbre tournoi AVRO, devant Botvinnik, Alekhine, Euwe, Capablanca, Reshevsky et Flohr, ex aequo avec Reuben Fine. Il devient alors le grand prétendant au titre, mais la guerre et l’annexion de l’Estonie bouleversent sa vie.
Le « prince héritier »
Champion d’URSS à trois reprises, il termine deuxième des tournois des candidats en 1953, 1956, 1959 et 1962, sans jamais obtenir de match pour le titre : il reste le plus grand joueur à n’avoir jamais disputé de championnat du monde, ce qui lui valut le surnom de « prince héritier ».
Héritage
Il meurt à Helsinki le 5 juin 1975, sur le chemin du retour d’un tournoi qu’il venait de gagner à Vancouver. En Estonie, il est un héros national : son portrait a figuré sur un billet de banque.
Sources : Wikipédia (article « Paul Keres »).
Palmarès année par année
| 1935 | Révélation à l’Olympiade de Varsovie. |
| 1936 | Premier ex aequo à Bad Nauheim avec Alekhine. |
| 1937 | Premier à Semmering-Baden. |
| 1938 | Premier ex aequo du tournoi AVRO avec Fine. |
| 1947 | Champion d’URSS (puis en 1950 et 1951). |
| 1948 | Troisième ex aequo du tournoi-match pour le titre. |
| 1953, 1956, 1959, 1962 | Deuxième des tournois des candidats. |
| 1975 | Premier à Vancouver, quelques jours avant sa mort. |
En images
En vidéo
Repères
- 1916 — Naissance à Narva.
- 1938 — Vainqueur du tournoi AVRO.
- 1948 — Participe au championnat du monde.
- 1953-1962 — Quatre fois deuxième des candidats.
- 1975 — Mort à Helsinki.
Pour aller plus loin
- Paul Keres, The Road to the Top, Batsford.