Niccolò Paganini

Image d’en-tête : portrait de Niccolò Paganini (Wikimedia Commons, Public domain)

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Niccolò Paganini (1782-1840), le violoniste du diable

Niccolò Paganini est le plus célèbre violoniste de l’histoire. Né à Gênes, il a porté la virtuosité instrumentale à un niveau jamais atteint, au point que ses contemporains le soupçonnaient d’avoir vendu son âme au diable. Ses 24 Caprices pour violon seul et ses concertos restent l’Everest des violonistes, et son exemple a bouleversé toute la musique romantique, de Liszt à Schumann et de Brahms à Rachmaninov.

L’enfant prodige de Gênes

Niccolò Paganini naît le 27 octobre 1782 à Gênes, alors capitale de la république de Gênes. Son père, Antonio, modeste employé du port et mandoliniste amateur, lui apprend la mandoline puis le violon dès l’âge de cinq ans, avec une sévérité extrême. L’enfant progresse à une vitesse prodigieuse et donne son premier concert public à Gênes vers l’âge de douze ans.

Les années de formation

Vers 1795, il part étudier à Parme. Selon la légende, le violoniste Alessandro Rolla, après l’avoir entendu déchiffrer une de ses partitions, aurait déclaré n’avoir plus rien à lui apprendre. Il travaille aussi la composition. De retour en Italie du Nord, le jeune homme mène une vie libre et aventureuse, jouant, voyageant et fréquentant les salles de jeu.

À la cour d’Elisa Bonaparte (1805-1809)

De 1805 à 1809, Paganini est au service de la princesse Elisa Bonaparte Baciocchi, sœur de Napoléon, à Lucques. Il y dirige l’orchestre, donne des leçons et compose. C’est à cette époque qu’il invente ses célèbres numéros sur une seule corde, comme la sonate Napoléon jouée sur la corde de sol.

La gloire italienne

À partir de 1809, Paganini parcourt l’Italie en virtuose indépendant. En 1813, à la Scala de Milan, il triomphe avec Le Streghe (Les Sorcières), variations d’une virtuosité inouïe. En 1820, l’éditeur Ricordi publie ses 24 Caprices pour violon seul, œuvre révolutionnaire qui explore toutes les possibilités de l’instrument : doubles cordes, harmoniques, pizzicati de la main gauche, sauts vertigineux.

Le triomphe européen (1828-1834)

En 1828, Paganini quitte enfin l’Italie. À Vienne, son succès est tel que l’on vend des chapeaux, des gants et des pâtisseries « à la Paganini ». Il triomphe ensuite à Berlin, puis à Paris et à Londres en 1831. Sa silhouette maigre, son teint pâle, ses longs cheveux noirs et sa technique surnaturelle alimentent la légende d’un pacte avec le diable.

À Paris, en 1832, le jeune Franz Liszt l’entend et décide de devenir « le Paganini du piano ». Hector Berlioz compose pour lui Harold en Italie.

Le compositeur

Paganini a composé six concertos pour violon (le premier et le deuxième, avec son finale « La Campanella », sont les plus joués), des variations, des sonates pour violon et guitare, instrument qu’il jouait aussi en virtuose, et des quatuors. Le 24e Caprice a inspiré des variations à Liszt, Schumann, Brahms, Rachmaninov (Rhapsodie sur un thème de Paganini), Lutosławski et bien d’autres.

Fin de vie et légende

Affaibli par la maladie, Paganini se retire progressivement de la scène. Une entreprise malheureuse, un casino parisien portant son nom, lui fait perdre beaucoup d’argent. Il meurt à Nice le 27 mai 1840, sans avoir reçu les derniers sacrements ; l’Église lui refuse d’abord une sépulture chrétienne, et son corps ne sera inhumé définitivement à Parme que des décennies plus tard.

Il lègue son violon préféré, un Guarneri del Gesù surnommé « Il Cannone », à sa ville natale : il est conservé au palais Doria-Tursi de Gênes et joué lors d’occasions exceptionnelles.