Les Distractions de Dagobert, l’opus magnus de la surréaliste Leonora Carrington, était sans doute le tableau le plus attendu des ventes de mai de Sotheby’s à New York. Le tableau étant estimé entre 12 et 18 millions de dollars, un record était pratiquement garanti : son tableau le plus cher avait été vendu pour 3,3 millions de dollars en 2022. Le soir du 15 mai, six enchérisseurs se sont affrontés pendant 10 minutes, le prix dépassant rapidement l’estimation, jusqu’à ce que le marteau tombe à 24,5 millions de dollars (28,5 millions de dollars avec les frais) sous des applaudissements nourris. L’acheteur était le milliardaire argentin Eduardo F. Costantini, fondateur du Malba (Museo de Arte Latinoamericano de Buenos Aires).

Pour Costantini, l’acquisition de ce chef-d’œuvre a été une quête de plusieurs décennies, qui a commencé lors de la dernière vente aux enchères de l’œuvre chez Sotheby’s en 1995, où elle a été vendue pour 475 000 dollars. « J’étais le sous-enchérisseur lorsqu’elle a atteint le record de l’artiste il y a 30 ans et ce soir, une fois de plus, nous avons établi un nouveau record de vente aux enchères », a déclaré M. Costantini. « Ce chef-d’œuvre fera partie d’une collection où l’on trouvera notamment deux œuvres importantes de Remedios Varo et une autre Frida Kahlo qui a battu tous les records ».

Cette vente fait de Leonora Carrington la cinquième artiste féminine la plus vendue, rejoignant les rangs de Georgia O’Keeffe, Frida Kahlo, Joan Mitchell et Louise Bourgeois. Cependant, alors que ces noms sont universellement connus, l’œuvre magnifique de Carrington ne reçoit que depuis peu l’attention qu’elle mérite. Nous explorons ici la vie et la carrière de cette surréaliste d’origine britannique, qui a trouvé la liberté et l’inspiration à Mexico.

Leonora Carrington est née le 6 avril 1917 d’un père riche fabricant de textile et d’une mère irlandaise. Pendant son enfance, elle passe du temps en Irlande avec sa famille, qui lui raconte des histoires sur la mythologie celtique. Elle fréquente une école d’art à Londres, le surréalisme étant sa première source d’inspiration. À l’âge de 20 ans, elle rencontre le surréaliste Max Ernst, dont elle connaissait déjà l’œuvre. Bien qu’Ernst soit marié, les deux hommes entament une relation et collaborent artistiquement, peignant des portraits l’un de l’autre et créant des sculptures surréalistes. Cependant, avec l’arrivée de la Seconde Guerre mondiale, Ernst a été pris pour cible et arrêté par les nazis pour son art « dégénéré ». Il s’est ensuite enfui à New York avec l’aide de Peggy Guggenheim, qu’il a épousée en 1941.

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À la fin de leur relation, Carrington sombre dans la psychose et entre dans un asile. Ses parents décident de l’envoyer dans un sanatorium en Afrique du Sud, mais en chemin, elle réussit à s’échapper au Portugal et épouse l’ambassadeur mexicain Renato Leduc, ce qui lui permet de bénéficier de l’immunité diplomatique. Après quelques années à New York, elle s’installe à Mexico avec Leduc en 1942, avant de divorcer un an plus tard.

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À Mexico, Carrington se mêle aux cercles surréalistes et apporte une perspective profondément féminine à ce mouvement dominé par les hommes. Elle était très amie avec Remedios Varo, un surréaliste européen venu s’installer à Mexico. Bien qu’ils n’aient jamais travaillé ensemble en studio, leurs œuvres présentent les thèmes communs de l’émigration, du féminisme, de la spiritualité et des formes biomorphiques. Carrington s’est également intéressée au mouvement de libération des femmes au Mexique et à l’autonomie des femmes, souvent reléguées au rôle de « muse » dans le monde de l’art plutôt qu’à celui d’artiste. « Je n’avais pas le temps d’être la muse de qui que ce soit », a déclaré un jour Carrington, « j’étais trop occupée à me rebeller contre ma famille et à apprendre à être une artiste ».

C’est au cours de ces premières années à Mexico qu’elle peint ce qui est considéré comme sa pièce de résistance : Les Distractions de Dagobert, en 1945. Ce tableau est une symphonie surréaliste qui s’inspire de l’imagerie celtique médiévale de son enfance et de la mythologie maya de sa patrie d’adoption, ainsi que des visions oniriques évoquées lors de sa psychose et de son séjour dans un asile. Son travail, d’un rendu exquis, frappe par son dynamisme : des figures biomorphiques tourbillonnent dans les quatre éléments : la terre, le vent, le feu et l’eau, des visages apparaissent à l’intérieur des visages et des canyons rocheux se fondent dans des forêts sombres. Les échos du Jardin des délices de Jérôme Bosch, que Carrington a vu après son acquisition par le Prado en 1939, se répercutent tout au long de l’œuvre avec ses épisodes distincts qui se heurtent rêveusement les uns aux autres.

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Les Distractions de Dagobert est l’une des œuvres de Carrington exposées à la Pierre Matisse Gallery de New York en 1947, qui a été très applaudie. De nombreuses expositions, notamment en solo, ont suivi dans le monde entier, de Tokyo à Paris en passant par Sao Paulo et son Angleterre natale. L’engagement de Carrington pour la cause de l’égalité des femmes dans les arts a culminé lorsqu’elle a reçu le Lifetime Achievement Award lors de la convention du Women’s Caucus for Art à New York en 1986. Elle est décédée le 25 mai 2011 à Mexico à l’âge de 94 ans. Ses peintures sont aujourd’hui exposées dans les plus grands musées du monde, notamment le Metropolitan Museum of Art et le MoMA, ainsi qu’au Museo Leonora Carrington à Mexico.

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Avec la vente record de son chef-d’œuvre majeur, le rôle de Carrington en tant que pionnière du surréalisme et féministe engagée est mis en lumière, à juste titre en 2024, année qui marque le 100e anniversaire du Manifeste du surréalisme d’André Breton.