Dans le cloître, chef-d’œuvre de l’art cosmatesque du début du XIIIe siécle, de nombreuses sculptures et ornements sont conservés, dont des œuvres d’Arnolfo di Cambio. On y accède depuis l’intérieur de la basilique. C’est un des plus vastes de Rome avec des côtés de 36 mètres de longueur.
Ce cloître est lié au grand monastère bénédictin enclavé entre les murs d’Aurélien. Les moines étaient affectés aux services de la basilique.
Avec ses belles colonnes en marbre incrustées, œuvre de la famille Vassalletto, célèbres marbriers romains, son style est intermédiaire entre le roman et le gothique.
Le terme cosmatesque s’applique à un style de pavements en opus sectile ou marqueterie de marbre, typique du Moyen Âge en Italie et en particulier à Rome et dans ses environs. Il correspond principalement à la période de l’art roman en Italie, fin XIe au XIIIe siècles, et perdure ensuite un peu dans le gothique.
Le nom vient de Cosma ou Cosmati, l’un des groupes d’artisans marbriers du XIIe et XIIIe siècles qui ont créé des œuvres en récupérant dans les ruines romaines antiques le porphyre rouge et vert, et des marbres colorés exotiques, et en arrangeant les fragments dans des décorations géométriques et des réseaux de boucles arrondies, dans un fond de marbre blanc. Ce décor est surtout utilisé en pavement dans les églises mais aussi sur des supports verticaux en marbre (chaires, autels, colonnes).
Il est également connu de certains chercheurs de la période postmédiévale comme opus alexandrinum[1].
Parmi les églises décorées dans un style cosmatesque à Rome, les plus remarquables sont la basilique Saint-Laurent-hors-les-Murs, la basilique Sainte-Marie-Majeure , la basilique San Saba, l’église Sainte-Marie d’Aracœli et l’église Santa Maria in Cosmedin, il faut aussi mentionner les frises et les colonnes incrustées des cloîtres romans de Saint-Paul-hors-les-Murs et de Saint-Jean-de-Latran. En dehors de Rome, toujours dans le Latium, Anagni et Ferentino ont des œuvres cosmatesques remarquables tout comme l’église de Civita Castellana qui a une décoration innovante[2].
Le style s’est répandu dans toute l’Italie, et aussi ailleurs en Europe : par exemple, le maître-autel de l’Abbaye de Westminster, est décorée avec un sol en marbre cosmatesque.
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