Image d’en-tête : portrait de James Mason (Wikimedia Commons, Public domain)
James Mason (1849 – 1905), l’Irlandais d’Amérique devenu théoricien
James Mason est un joueur d’échecs né en Irlande, élevé à New York, puis installé en Angleterre. Champion des États-Unis dans les années 1870, il devient l’un des meilleurs joueurs du monde au début des années 1880, avec notamment une troisième place au grand tournoi de Vienne 1882. Il est aussi l’auteur de manuels qui ont formé des générations de joueurs anglophones, dont « The Principles of Chess ».
De Kilkenny à New York
James Mason naît le 19 novembre 1849 à Kilkenny, en Irlande. Comme des centaines de milliers d’Irlandais de cette époque, sa famille émigre aux États-Unis, et il grandit à New York. Il y découvre les échecs dans les clubs de la ville, en pleine effervescence après les exploits de Paul Morphy.
Le meilleur joueur américain
Dans les années 1870, Mason s’impose comme l’un des meilleurs joueurs des États-Unis. En 1876, il remporte le congrès du centenaire de l’indépendance américaine, à Philadelphie, et bat en match l’Anglais Henry Bird, de passage aux États-Unis. Il est alors considéré comme le champion américain.
L’Europe et Vienne 1882
En 1878, Mason traverse l’Atlantique pour participer au tournoi international de Paris, puis s’installe en Angleterre. Son plus grand succès est le tournoi de Vienne 1882, l’un des plus forts du XIXe siècle : il y termine troisième, juste derrière Wilhelm Steinitz et Szymon Winawer, devant Zukertort, Mackenzie, Blackburne et Tchigorine.
Un talent irrégulier
Mason participe ensuite aux grands tournois des années 1880 et 1890, de Londres 1883 à Hastings 1895, mais ses résultats deviennent irréguliers. Steinitz lui-même le considérait comme l’un des joueurs les plus doués de son temps, mais son penchant pour l’alcool nuit à sa carrière. Il gagne sa vie comme chroniqueur d’échecs et comme auteur.
Un grand pédagogue
À partir des années 1890, Mason se consacre à l’écriture. « The Principles of Chess in Theory and Practice » (1894) est l’un des meilleurs manuels de son époque : clair, rigoureux, il expose les principes du jeu de position nouvellement formulés par Steinitz. Il publie aussi « The Art of Chess » (1895), « Chess Openings » (1897) et « Social Chess » (1900). Ces livres seront réédités pendant des décennies.
Le style Mason
Mason est un joueur solide et positionnel, réputé pour la qualité de sa défense et sa technique en finale. Il compte parmi les premiers à appliquer, en pratique, les idées de Steinitz sur l’accumulation de petits avantages. Une variante du gambit du roi (3.Cc3) porte son nom.
Fin de vie
Malade et appauvri, James Mason meurt le 15 janvier 1905, à 55 ans. Ses livres lui ont survécu : « The Principles of Chess » est resté pendant un demi-siècle l’un des manuels de référence du monde anglophone.
Palmarès année par année
| 1876 | Vainqueur du congrès du centenaire de Philadelphie ; bat Henry Bird en match. |
| 1878 | Tournoi international de Paris. |
| 1882 | 3e à Vienne, devant Zukertort, Mackenzie, Blackburne et Tchigorine. |
| 1883 | Tournoi de Londres. |
| 1895 | Tournoi de Hastings. |
Leçons commentées
Leçons de « The Principles of Chess »
Les parties commentées du manuel de Mason montrent comment exploiter un pion faible, une case forte ou une colonne ouverte : une introduction claire au jeu de position de l’école de Steinitz.
Repères
- 1849 — Naissance à Kilkenny, en Irlande, le 19 novembre.
- 1861 — Émigration de sa famille à New York (vers cette date).
- 1876 — Vainqueur du congrès du centenaire à Philadelphie ; victoire en match contre Henry Bird.
- 1878 — Participe au tournoi international de Paris et s’installe en Angleterre.
- 1882 — 3e du tournoi de Vienne, derrière Steinitz et Winawer.
- 1894 — Publie « The Principles of Chess in Theory and Practice ».
- 1905 — Mort le 15 janvier.
Galerie
Pour aller plus loin en ligne
Pour aller plus loin
- James Mason, « The Principles of Chess in Theory and Practice », Londres, 1894.
- James Mason, « The Art of Chess », Londres, 1895.