Hou Yifan

Biographie complète

Une enfance à Xinghua

Hou Yifan naît le 27 février 1994 à Xinghua, dans la province du Jiangsu, en Chine. Elle s’intéresse aux échecs dès l’âge de trois ans, fascinée par les pièces qu’elle aperçoit dans une vitrine. Ses parents l’encouragent, et son talent exceptionnel la conduit rapidement à Pékin, où elle s’entraîne au sein de l’équipe nationale chinoise sous la direction du grand maître Ye Jiangchuan.

La plus jeune grand maître

Ses progrès sont spectaculaires. Dès 2006, à 12 ans, elle participe à son premier championnat du monde féminin, et en 2007 elle devient la plus jeune championne de Chine de l’histoire. En 2008, à 14 ans, elle obtient le titre de grand maître international (titre mixte, et non féminin), devenant la plus jeune femme de l’histoire à y parvenir à ce moment-là.

La même année, elle atteint la finale du championnat du monde féminin à Naltchik, perdue face à la Russe Alexandra Kosteniouk.

Championne du monde à 16 ans

En décembre 2010, à Hatay, en Turquie, elle remporte le championnat du monde féminin à élimination directe en battant sa compatriote Ruan Lufei en finale. À 16 ans, elle devient la plus jeune championne du monde de l’histoire des échecs.

En 2011, elle défend victorieusement son titre en match contre l’Indienne Koneru Humpy à Tirana. Éliminée prématurément lors du championnat 2012 à élimination directe, elle reconquiert la couronne en 2013 en battant Anna Ouchenina (5,5-1,5), puis la conserve en 2016 face à Mariya Muzychuk à Lviv (6-3).

Une joueuse parmi les meilleurs

Hou Yifan préfère se mesurer aux hommes plutôt que de rester dans les compétitions féminines. Elle dispute régulièrement des tournois mixtes de haut niveau et bat plusieurs grands maîtres de l’élite mondiale. En 2015, elle atteint son meilleur classement Elo, 2686, et figure un temps parmi les 60 meilleurs joueurs du monde, tous sexes confondus.

En 2017, lors de l’Open de Gibraltar, elle proteste publiquement contre le fait d’avoir été appariée contre sept femmes en dix rondes, ce qu’elle juge anormal : elle abandonne sa dernière partie au cinquième coup. Ce geste suscite un large débat dans le monde des échecs.

Le choix des études

En 2017, elle renonce à défendre son titre mondial, en critiquant le format du championnat à élimination directe. Elle se tourne vers les études : diplômée de l’université de Pékin, elle obtient en 2018 une bourse Rhodes pour étudier à l’université d’Oxford.

En 2020, à 26 ans, elle devient professeure à l’université de Shenzhen, où elle développe l’enseignement des échecs, ce qui fait d’elle l’une des plus jeunes professeures de l’histoire de l’université.

Héritage

Avec Judit Polgár, Hou Yifan est considérée comme l’une des deux plus grandes joueuses de l’histoire. Elle a montré qu’une femme pouvait rivaliser avec l’élite masculine tout en menant une brillante carrière universitaire. Elle continue de jouer ponctuellement et de promouvoir les échecs comme outil d’éducation.