Image d’en-tête : George Gershwin et son frère, le parolier Ira Gershwin (Wikimedia Commons, Public domain)
George Gershwin (1898-1937), le compositeur qui a fait entrer le jazz au concert
George Gershwin est l’un des compositeurs américains les plus célèbres. Pianiste de Tin Pan Alley devenu auteur de comédies musicales à succès, il a réussi à faire entrer le jazz dans la salle de concert avec la Rhapsody in Blue, Un Américain à Paris et l’opéra Porgy and Bess, dont l’air Summertime est devenu l’une des chansons les plus reprises au monde.
Un enfant de Brooklyn
Jacob Gershowitz, dit George Gershwin, naît le 26 septembre 1898 à Brooklyn, à New York, dans une famille d’immigrés juifs venus de Russie. Ses parents achètent un piano pour son frère aîné Ira, mais c’est George qui s’en empare. Il prend des leçons de piano classique et découvre le ragtime et le jazz naissant.
Tin Pan Alley et Broadway
À quinze ans, il quitte l’école pour travailler comme pianiste « démonstrateur » chez un éditeur de chansons de Tin Pan Alley, le quartier de la musique populaire new-yorkaise. En 1919, sa chanson Swanee, chantée par Al Jolson, devient un immense succès. Avec son frère Ira, parolier, il écrit ensuite de nombreuses comédies musicales pour Broadway.
Rhapsody in Blue (1924)
En 1924, le chef d’orchestre Paul Whiteman lui commande une œuvre pour un concert intitulé « Une expérience de musique moderne ». Gershwin compose en quelques semaines la Rhapsody in Blue, pour piano et orchestre de jazz, qui s’ouvre sur un célèbre glissando de clarinette. C’est un triomphe immédiat, qui réconcilie jazz et musique symphonique.
Un Américain à Paris
Gershwin poursuit avec le Concerto en fa (1925) et le poème symphonique Un Américain à Paris (1928), écrit après un séjour en Europe, où il utilise de vrais klaxons de taxis parisiens. Il rencontre Ravel, qui, selon une anecdote célèbre, refuse de lui donner des leçons en lui disant qu’il risquerait de perdre sa spontanéité.
Porgy and Bess (1935)
En 1935, il crée Porgy and Bess, « opéra populaire » dont les personnages sont des Afro-Américains de Caroline du Sud, interprétés par des chanteurs noirs, une rareté à l’époque. Des airs comme Summertime, I Got Plenty o’ Nuttin’ et It Ain’t Necessarily So deviennent des standards du jazz.
Une mort prématurée
Installé à Hollywood pour écrire des musiques de films, George Gershwin souffre de maux de tête et de troubles inexpliqués. Il meurt le 11 juillet 1937 à Los Angeles d’une tumeur au cerveau, à 38 ans. Ses chansons, dont The Man I Love, I Got Rhythm et Embraceable You, restent parmi les plus jouées du répertoire du jazz.
Repères
- 1898 — Naissance à Brooklyn, le 26 septembre.
- 1919 — Succès de Swanee.
- 1924 — Rhapsody in Blue.
- 1925 — Concerto en fa.
- 1928 — Un Américain à Paris.
- 1935 — Porgy and Bess.
- 1937 — Mort à Los Angeles, le 11 juillet.
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