Le beau ! Quoi d'autre ?
Empédocle est un philosophe, poète, ingénieur et médecin grec de Sicile, du ve siècle av. J.-C. Il appartient aux présocratiques, les premiers philosophes qui ont tenté de découvrir l’arkhè du cosmos, son fondement. L’originalité d’Empédocle est de poser deux principes qui règnent cycliquement sur l’univers, l’Amitié et la Haine. Ces principes engendrent les quatre éléments dont sont composées toutes les choses matérielles : l’eau, la terre, le feu et l’éther (ou l’air). L’Amitié est une force d’unification et de cohésion qui fait tendre les choses vers l’unité (par exemple les organismes vivants) ou même l’Un quand il s’agit du cosmos. La Haine est une force de division et de destruction qui fait tendre les choses vers le multiple.
EXTRAIT : « Est-ce, dans le cas d’Empédocle, de “philosophie” qu’il s’agit, ou d’un alliage pour le moins étrange entre sagesse et thaumaturgie, inventivité et prophétie ? Une autre manière de philosopher en tout cas que celle instituée par Socrate, valant aux penseurs qui l’ont précédé le titre de “présocratiques”, tant pour leur antériorité que pour l’archaïcité de leur pensée, moins rationnelle que poétique. Archaïque, Empédocle le fut plus que tout autre, mais pour avoir mis au jour les fondements cachés (archè) de la Nature. (…) Issu d’une riche et fière lignée d’Agrigente, Empédocle aurait été le disciple de Parménide et celui de Télaugès, fils de Pythagore,voire de Pythagore lui-même dont il lui fut reproché d’avoir divulgué ’enseignement secret. Non content de boire ainsi aux deux sources principales de la philosophie grecque, il aurait été à son tour le maître de Gorgias et aurait inventé la rhétorique, dont abusa son ancien élève devenu sophiste. »
Empédocle privilégie la forme poétique pour décrire sa philosophie dans deux poèmes dont il ne nous reste que des fragments : De la nature et les Purifications. Il est influencé par Parménide (auteur lui aussi d’un poème De la nature) et de ce fait, parfois rattaché à l’école éléatique. Il reçoit également l’influence de Pythagore, notamment à propos de l’un et du multiple (Diogène Laërce en fait un membre de l’école pythagoricienne). Il passe pour un magicien, et parfois pour un mystique. La source principale des fragments conservés d’Empédocle est l’œuvre d’Aristote. Il se peut que la doctrine de l’Un et de l’Amitié d’Empédocle ait été influencée par le zoroastrisme d’Orient.
Les fragments d’Empédocle ont été commentés avec enthousiasme par des poètes et des esprits méditant sur le cosmos, comme Lucrèce, Hölderlin, Nietzsche et Bachelard. Romain Rolland a été un critique fervent d’Empédocle, Rolland affirmant qu’Empédocle « représentait pour son temps l’homme universel » 1. Une légende raconte qu’il serait mort en se jetant dans l’Etna. Cette légende alimente les rêveries sur sa vie et sa philosophie : Hölderlin en tire une tragédie, La mort d’Empédocle, et Bachelard construit un « complexe d’Empédocle » dans ses ouvrages sur le feu. Il s’agit du désir inconscient d’être consumé, détruit par les flammes. Dans les années 1960, la philosophie d’Empédocle est reconstruite et intégralement commentée par Jean Bollack.
Les dates de naissance et de mort d’Empédocle ne sont pas certaines : il vécut probablement entre 490 et 435 av. J.-C. Sa vie nous est mal connue et a parfois un caractère légendaire manifestement dû à sa personnalité quelque peu excentrique. Il fut un personnage important d’Agrigente, défenseur de la démocratie. Il fut banni et termina sa vie dans le Péloponnèse. D’après une légende, dont l’historicité est suspecte et non avérée1, Empédocle se jeta dans les fournaises de l’Etna en abandonnant sur le bord une de ses chaussures, preuve de sa mort. Cette histoire est réfutée par Strabon.
Empédocle fut sans doute le plus étrange et le plus excentrique des Présocratiques : il est, selon Nietzsche, « la figure la plus bariolée de la philosophie ancienne2 ». « Il s’habillait de vêtements de pourpre avec une ceinture d’or, des souliers de bronze et une couronne delphique. Il portait des cheveux longs, se faisait suivre par des esclaves, et gardait toujours la même gravité de visage. Quiconque le rencontrait croyait croiser un roi » (Favorinus d’Arles3).
Il a écrit sa pensée sous la forme de deux poèmes, peut-être réunis en un : 1) le Περὶ Φύσεως / Peri phuseôs (De la nature), 2) les Καθαρμοί / Katharmoi(Purifications). Il nous en reste environ quatre cents vers. Il faut ajouter un papyrus fragmentaire du ier siècle, découvert à Strasbourg, édité en 19994.
Empédocle fut à la fois ingénieur, philosophe, thaumaturge et poète. Il serait également le premier à avoir rassemblé des observations sur ce qui allait devenir la rhétorique5.
Sa pensée est influencée par l’Orient, l’orphisme et le pythagorisme. Il y a, sur la sensation, de nombreuses opinions, qui peuvent se réduire à deux générales : les uns la font produire par le semblable, les autres par le contraire. Parménide, Empédocle et Platon sont au nombre des premiers ; Anaxagore soutient la seconde thèse6.
On retrouve des fragments des écrits ou de la pensée d’Empédocle chez Platon (dans la République), chez Aristote (dans la Métaphysique) ou encore dans le Dialogue sur l’Amour de Plutarque.
Théophraste dit dans son ouvrage Des Sens, qu’Empédocle fut l’émule de Parménide7 et qu’Empédocle disait le noir fait d’eau et le blanc fait de feu.
Sa doctrine physique fait des quatre éléments (le Feu, l’Air, la Terre, l’Eau) les principes composant toutes choses8.
« Connais premièrement la quadruple racine De toutes choses : Zeus aux feux lumineux, Héra mère de vie, et puis Aidônéus, Nestis enfin, aux pleurs dont les mortels s’abreuvent. »9
Premièrement il y a le problème de l’interprétation. Zeus, dieu de la lumière céleste, désigne le Feu ; Héra, épouse de Zeus, désigne l’Air ; Aidônéus (Hadès), dieu des enfers, désigne la Terre ; Nestis (Poséidon) désigne l’Eau. Cependant, pour Stobée, qui semble moins crédible, Héra est la Terre, Aidônéus est l’Air. Deuxièmement, il y a le problème de l’ordre. Empédocle dit Feu/Air/Terre/Eau. Plus logiquement, Aristote établit la série : Feu, Air, Eau, Terre. Troisièmement, il y a le problème de la complétude. Combien d’Éléments ? Le jeune Aristote et l’auteur de l’Épinomis ajouteront un cinquième Élément, qui est donc la quinte essence : l’Éther.
À ces Éléments s’ajoutent les Forces de l’Amour et de la Haine : l’Amour rapproche même ce qui est dissemblable, et la Haine sépare ce qui est joint :
« À un moment donné, l’Un se forma du Multiple, à un autre moment, il se divisa, et de l’Un sortit le Multiple — Feu, Eau et Terre et la hauteur puissante de l’Air. »
La dualité et l’opposition des forces d’Amour-Haine s’appliquant sur ces quatre Éléments subit en outre une alternance : à un état où règne seul l’Amour et où tout est uni (le Sphairos – σφαῖρος – rappelant la sphère de Parménide), succède l’introduction progressive de la Haine jusqu’à complète séparation des Éléments, l’Amour réapparaissant alors ramène les choses à l’unité et vers un nouveau cycle :
« Car ils prévalent alternativement dans la révolution du cercle, et passent les uns dans les autres, et deviennent grands selon le tour qui leur a été assigné. »
Empédocle situe notre époque dans une phase de progression de la Haine : du Sphairos s’est séparé l’Air (atmosphère), puis le Feu (lumière du jour, étoiles), la Terre, et de la Terre l’Eau.
La description de la génération des êtres vivants obéit au même double mouvement : d’un état primitif d’androgynie à la génération sexuée sous le progrès de la Haine ; membres solitaires et errants cherchant à s’unir dans la phase de réunion sous l’impulsion de l’amour (« têtes sans cous, bras nus privés d’épaules, des yeux vagues dépourvus de fronts »).
Statue d’Empédocle, à Vienne.
Pour Empédocle, par l’action du ciel, la Terre reste tranquille par l’effet d’un tourbillon qui l’entoure ; pour Anaximène, Anaxagore et Démocrite, elle est une vaste et plate huche10. Empédocle a proposé, le premier en Occident 11, une explication correcte des éclipses de Soleil12.
La combinaison et les propriétés des quatre éléments déterminent la santé ainsi que les tempéraments et caractères.
Pour Empédocle, c’est le sang qui détermine la pensée, car c’est surtout dans le sang que se tempèrent réciproquement les divers éléments13.
Son enseignement religieux fait une grande place à la nécessité de la purification. Il croit en la transmigration des âmes et conçoit le cycle des existences comme une expiation :
« Si jamais l’une des âmes a souillé criminellement ses mains de sang, ou a suivi la Haine et s’est parjurée, elle doit errer trois fois dix mille ans loin des demeures des bienheureux, naissant dans le cours du temps sous toutes sortes de formes mortelles, et changeant un pénible sentier de vie contre un autre. »
« Car je fus, pendant un temps, garçon et fille, arbre et oiseau, et poisson muet dans la mer. »
— Empédocle, De la Nature, fragments, 11714
Ce faisant, Empédocle conçoit que les hommes s’entretuent en mangeant de la chair des animaux ou en les mettant à mort, péché qui conduit à se réincarner en victimes de la violence (à la manière de la rétribution des actes – karma, dans l’hindouisme ou le jaïnisme) :
« 136. Ne cesserez-vous jamais le douloureux carnage ? Ne voyez-vous pas que c’est vous-mêmes que vous égorgez stupidement ? 137. Le père saisit son fils qui a changé de forme, et l’égorge, en accompagnant son meurtre d’une prière, ô le sombre insensé ! Les assistants s’empressent d’aider au sacrifice de la victime qui implore. Le criminel, sans égard pour les supplications, l’égorge et prépare dans son palais un abominable festin. De même le fils saisit son père, les enfants leur mère, et leur arrachant la vie, dévorent leur chair. (…) 139. Hélas ! pourquoi un jour impitoyable ne m’a-t-il pas fait disparaître, avant que mes lèvres aient connu l’acte criminel de la nourriture ? »
— Empédocle, Purifications, fragments, 136, 137 et 13915
En accord avec sa théorie de la transmigration des âmes des êtres vivants, son enseignement condamnait les rituels sanglants (Empédocle offrait des « taureaux » faits de farine lors des sacrifices) et prônait le végétarisme, régime alimentaire des pythagoriciens 16, les propos, à ce sujet, de ses commentateurs antiques précisant :
« L’école de Pythagore et d’Empédocle d’Agrigente et le reste des Italiens enseignent que nous sommes apparentés non seulement entre nous et aux dieux, mais aussi aux animaux privés de raison ; qu’en effet unique est le souffle qui parcourt tout l’univers à la manière d’une âme et qui nous unit à ces êtres. C’est pourquoi, en les tuant, en les mangeant, nous commettons une injustice et une impiété, car nous détruisons des congénères. En conséquence de quoi ces philosophes ont conseillé de s’abstenir de ce qui a vie et ils ont imputé une impiété aux hommes qui rougissent de carnage chaud l’autel des Bienheureux. Empédocle dit quelque part (fr. 136) : « Cessez donc ce massacre aux clameurs funestes. Ne voyez-vous pas que vous vous entre-dévorez dans l’inconscience de votre esprit ? » »
— Extrait de Contre Les Dogmatiques, IX, 127, de Sextus Empiricus.
« Mais Empédocle, qui était pythagoricien, et ainsi ne mangeait de rien qui eût eu vie, fit, avec de la myrrhe, de l’encens et d’autres aromates précieux, un bœuf qu’il distribua à toute l’assemblée des jeux olympiques17. »
— ATHEN. I, 5e – Hermann Diels, Die Fragmente Der Vorsokratiker.
Ce qui est confirmé par des fragments directs d’Empédocle :
« 144. Jeûnez de la méchanceté ! (— R. P. 184 c.)18 »
Ou, ici, Empédocle parlant de ceux qui avaient « acquis la divine sagesse » sans « opinion confuse sur les dieux » :
« 128. Ils n’avaient pas encore Arès pour dieu, ni Kydoimos, ni non plus le roi Zeus, ni Kronos ni Poséidon, mais Cypris, la reine… Ils se la rendaient propice par de pieux présents, par des figures peintes et des encens au subtil parfum, par des offrandes de myrrhe pure et des baumes à la douce senteur, répandant sur le sol des libations de miel brun. Et l’autel ne ruisselait pas du sang pur des taureaux, mais c’était parmi les hommes le plus grand crime que de dévorer leurs nobles membres après leur avoir arraché la vie. (— R. P. 184.)18 »
De plus, Empédocle, comme Parménide et Démocrite 19, considère qu’il n’y a pas d’être vivant privé de raison :
« Ainsi tous les êtres, par la volonté de la Fortune, sont doués d’intelligence. »
— Empédocle, De la Nature, fragments, 103
Gaston Bachelard applique sa « psychanalyse des convictions subjectives relatives à la connaissance des phénomènes du feu » (La Psychanalyse du feu) à l’attitude contemplative, à l’attention particulière du rêveur devant le feu. Il en dégage les caractéristiques du « complexe d’Empédocle », où s’unissent, pour l’« être fasciné » à l’écoute de « « l’appel du bûcher », amour et respect du feu, instinct de vie et de mort. Pour ce rêveur, « la destruction [par le feu] est plus qu’un changement, c’est un renouvellement20. »
Notices d’autorité :
Fragments de la Physiqued’Empédocle sur un papyrus de Strasbourg
Papyrus de Strasbourg. Alain Martin et Olivier Primavesi, L’Empédocle de Strasbourg (P. Strasb. Gr. Inv. 1665-1666). Introduction, Édition et Commentaire, Walter de Gruyter, 1999, 396 p. Composé de 52 fragments où chaque ligne correspond à un hexamètre, le papyrus témoigne de la transmission directe d’un texte d’Empédocle, par opposition à un texte où le philosophe présocratique est simplement cité. Relatant un passage du livre I de la Physique d’Empédocle consacré à l’origine de la vie, le texte traite, selon Primavesi, de la théorie du cycle cosmique, de la zoogonie (étude de l’évolution animale), de l’amour et de la migration de l’âme.
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