- Clair Patterson qui a prouvé qu’il existait aux États-Unis et dans le monde une très forte augmentation de la pollution par le plomb, qu’elle affectait l’être humain et de nombreuses autres espèces et qu’elle provenait en grande partie du plomb tétraéthyl utilisé comme additif dans l’essence, ainsi (mais dans une moindre mesure) que du plomb alors utilisé dans les soudures de boîtes de conserve, les peintures, les vernis… Il a contribué à faire avancer la législation américaine sur le plomb, malgré le déni et le lobbying d’entreprises telles que Ethyl Gasoline Corporation qui produisait depuis les années 1920 le tétraéthyl de plomb.
Clair Cameron Patterson ( à Mitchellville, Iowa, États-Unis – à Sea Ranch, en Californie) est un géochimiste américain. Utilisant ses connaissances en géochimie et spectroscopie, il développe dans les années 1950 la datation à l’uranium-plomb, ce qui lui permet d’établir l’âge de la Terre à 4,55 milliards d’années. Par la suite, profitant de ses connaissances sur le plomb, il étudie sa concentration à la surface de la Terre et en vient à militer pour la réduction de son usage dans l’essence et les contenants alimentaires (telles les boîtes de conserve). Son action mènera à la mise en œuvre de différentes mesures de contrôle aux États-Unis.
Biographie
Clair Patterson a étudié au Grinnell College à Grinnell en Iowa, où il obtient son baccalauréat. Après avoir épousé Laurie McCleary, une autre étudiante, les deux s’inscrivent à l’université de l’Iowa. Clair y obtient une maîtrise en spectroscopie moléculaire. Les deux sont appelés à travailler au Projet Manhattan. C’est à cette époque que Clair apprend les rudiments de la spectrométrie de masse1.
Après la Seconde Guerre mondiale, ils retournent à Chicago où Laurie accepte un travail de spectroscopiste dans l’infrarouge dans le but de supporter financièrement les études de doctorat de Clair à l’université de Chicago sous la supervision d’Harrison Brown. Après une année de post-doctorat à Chicago, Clair Patterson et sa femme déménagent avec Brown en Californie où ils ont obtenu un poste à la Division of Geology (plus tard, Division of Geological and Planetary Sciences) du California Institute of Technology (Caltech) en 1952. Ils seront les fondateurs de son programme de géochimie2. Clair Patterson complètera sa carrière au Caltech.