Image d’en-tête : Charles Gounod photographié par Nadar en 1890 (Wikimedia Commons, Public domain)
Charles Gounod (1818-1893), le compositeur de Faust
Charles Gounod est l’un des compositeurs français les plus populaires du XIXe siècle. Son opéra Faust a été pendant des décennies l’opéra le plus joué au monde, et son Ave Maria, mélodie posée sur un prélude de Bach, est l’une des pièces les plus célèbres de la musique religieuse. Partagé toute sa vie entre la scène et l’Église, il a aussi composé Roméo et Juliette et Mireille.
Un enfant de Paris
Charles-François Gounod naît le 17 juin 1818 à Paris. Son père, peintre, meurt quand il a cinq ans ; sa mère, excellente pianiste, lui donne ses premières leçons. Il entre au Conservatoire de Paris et remporte en 1839 le Prix de Rome.
Rome et la tentation religieuse
À Rome, il découvre la musique de Palestrina à la chapelle Sixtine, qui le bouleverse. De retour à Paris, il devient maître de chapelle d’une église et envisage sérieusement de devenir prêtre, suivant même des cours de théologie. Il finit par choisir la musique, mais restera toute sa vie profondément croyant.
L’Ave Maria
En 1853, il improvise une mélodie sur le premier prélude du Clavier bien tempéré de Bach ; publiée plus tard avec les paroles de l’Ave Maria, elle devient l’une des pièces les plus célèbres au monde. En 1855, sa Messe solennelle de sainte Cécile lui apporte la notoriété.
Faust (1859)
En 1859, le Théâtre-Lyrique crée Faust, d’après Goethe. D’abord accueilli avec réserve, l’opéra devient un triomphe mondial : l’« Air des bijoux » de Marguerite, le « Chœur des soldats » et la valse sont sur toutes les lèvres. Il sera joué plus de deux mille fois à l’Opéra de Paris.
Mireille et Roméo et Juliette
Gounod compose ensuite Mireille (1864), d’après le poème provençal de Frédéric Mistral, et Roméo et Juliette (1867), dont la valse « Je veux vivre » est très célèbre. Pendant la guerre de 1870, il s’installe à Londres, où il vit quelques années.
Fin de vie
Dans ses dernières années, il se consacre surtout à la musique religieuse, avec des oratorios comme Mors et vita. Sa Marche funèbre d’une marionnette sera popularisée au XXe siècle par la série d’Alfred Hitchcock. Charles Gounod meurt à Saint-Cloud le 18 octobre 1893.
Repères
- 1818 — Naissance à Paris, le 17 juin.
- 1839 — Prix de Rome.
- 1853 — Ave Maria (sur Bach).
- 1855 — Messe solennelle de sainte Cécile.
- 1859 — Faust.
- 1864 — Mireille.
- 1867 — Roméo et Juliette.
- 1893 — Mort à Saint-Cloud, le 18 octobre.
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