Image d’en-tête : Jules Massenet photographié par Eugène Pirou (Wikimedia Commons, Public domain)
Jules Massenet (1842-1912), le maître de l’opéra français
Jules Massenet a été le compositeur d’opéras le plus célèbre de la Belle Époque. Mélodiste raffiné, il a composé une trentaine d’ouvrages lyriques, dont Manon, Werther et Thaïs, avec sa célèbre « Méditation » pour violon. Professeur au Conservatoire de Paris, il a formé toute une génération de compositeurs.
Une enfance stéphanoise
Jules Émile Frédéric Massenet naît le 12 mai 1842 à Montaud, près de Saint-Étienne. Son père est maître de forges ; sa mère, pianiste, lui donne ses premières leçons. La famille s’installe à Paris, et il entre au Conservatoire à onze ans.
Le Prix de Rome
Pour vivre, il joue des timbales dans un orchestre de théâtre et du piano dans les cafés. En 1863, il remporte le Prix de Rome. À la villa Médicis, il rencontre Franz Liszt, qui lui confie une élève, Louise-Constance de Gressy, qu’il épousera.
Les premiers succès
De retour à Paris, il connaît ses premiers succès avec des œuvres orchestrales et l’oratorio Marie-Magdeleine (1873). En 1878, il est nommé professeur de composition au Conservatoire, où il enseignera jusqu’en 1896, formant notamment Gustave Charpentier, Reynaldo Hahn et Charles Koechlin.
Manon (1884)
En 1884, Manon, d’après le roman de l’abbé Prévost, triomphe à l’Opéra-Comique. L’histoire de la jeune femme partagée entre l’amour du chevalier des Grieux et le goût du luxe devient l’un des opéras français les plus joués au monde.
Werther et Thaïs
En 1892, Werther, d’après Goethe, est créé à Vienne, avant de conquérir Paris. En 1894, Thaïs, d’après Anatole France, contient la célèbre « Méditation » pour violon solo et orchestre, devenue l’une des pièces les plus populaires du répertoire. Il compose aussi Le Jongleur de Notre-Dame et, en 1910, Don Quichotte pour la basse Fédor Chaliapine.
Fin de vie
Jules Massenet meurt à Paris le 13 août 1912. Longtemps éclipsé par Debussy et Ravel, il est aujourd’hui reconnu comme l’un des grands maîtres de l’opéra français, et ses œuvres sont jouées sur toutes les scènes du monde.
Repères
- 1842 — Naissance à Montaud, le 12 mai.
- 1863 — Prix de Rome.
- 1878 — Professeur au Conservatoire de Paris.
- 1884 — Manon.
- 1892 — Werther.
- 1894 — Thaïs.
- 1910 — Don Quichotte.
- 1912 — Mort à Paris, le 13 août.
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