Image d’en-tête : Leonard Bernstein (Wikimedia Commons, Public domain)
Leonard Bernstein (1918-1990), le chef et compositeur de West Side Story
Leonard Bernstein a été l’un des plus grands musiciens du XXe siècle : chef d’orchestre charismatique, pianiste, pédagogue de génie et compositeur. Premier chef américain à diriger l’Orchestre philharmonique de New York, il a aussi composé la comédie musicale West Side Story, l’opérette Candide et de nombreuses œuvres symphoniques et sacrées.
Un fils d’immigrés
Leonard Bernstein naît le 25 août 1918 à Lawrence, dans le Massachusetts, dans une famille d’immigrés juifs venus d’Ukraine. Il découvre le piano à dix ans et étudie la musique à l’université Harvard, puis la direction d’orchestre au Curtis Institute de Philadelphie et auprès de Serge Koussevitzky.
Une entrée fracassante
Le 14 novembre 1943, à 25 ans, il remplace au pied levé le chef Bruno Walter, malade, pour diriger l’Orchestre philharmonique de New York lors d’un concert radiodiffusé dans tout le pays. Son succès est immédiat et fait la une du New York Times : sa carrière est lancée.
Le compositeur de Broadway
Dès 1944, il compose la comédie musicale On the Town. En 1956, il crée Candide, d’après Voltaire, dont l’ouverture est devenue l’une des pièces de concert les plus jouées. En 1957, West Side Story, transposition de Roméo et Juliette dans les rues de New York, avec des paroles de Stephen Sondheim, révolutionne la comédie musicale.
À la tête du Philharmonique de New York
De 1958 à 1969, il est le directeur musical de l’Orchestre philharmonique de New York, premier chef né et formé aux États-Unis à occuper ce poste. Il fait redécouvrir les symphonies de Gustav Mahler et dirige les grands orchestres du monde, notamment l’Orchestre philharmonique de Vienne.
Le pédagogue
Bernstein est un vulgarisateur de génie. Ses « Young People’s Concerts », diffusés à la télévision de 1958 à 1972, ont fait découvrir la musique classique à des millions d’enfants. Ses conférences à Harvard, The Unanswered Question (1973), sont restées célèbres.
Fin de vie
Le jour de Noël 1989, après la chute du mur de Berlin, il dirige à Berlin la Symphonie no 9 de Beethoven en remplaçant le mot « Freude » (joie) par « Freiheit » (liberté). Leonard Bernstein meurt à New York le 14 octobre 1990. Il reste une figure majeure de la vie musicale américaine.
Repères
- 1918 — Naissance à Lawrence, le 25 août.
- 1943 — Remplace Bruno Walter au Philharmonique de New York.
- 1944 — On the Town.
- 1956 — Candide.
- 1957 — West Side Story.
- 1958-1969 — Directeur musical du Philharmonique de New York.
- 1989 — Ode à la liberté à Berlin.
- 1990 — Mort à New York, le 14 octobre.
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