Image d’en-tête : Vassily Smyslov en 1964 (Wikimedia Commons, CC0)
Vassily Smyslov (1921-2010), l’harmonie au service des échecs
Baryton d’opéra contrarié (il échoua de peu à l’audition du Bolchoï), Vassily Smyslov jouait aux échecs avec une sérénité et une harmonie qui lui valurent le surnom de « Mozart des échecs ». Champion du monde en 1957, il resta parmi l’élite mondiale pendant plus de quarante ans, disputant encore la finale des candidats en 1984, à 63 ans.
Le champion du monde
Deuxième du tournoi-match de 1948, Smyslov remporte deux tournois des candidats et affronte deux fois Botvinnik : match nul en 1954, victoire en 1957. Botvinnik reprend le titre lors de la revanche, en 1958.
Un style universel
Smyslov excellait dans les finales et dans la manœuvre positionnelle : « Je cherche simplement le meilleur coup », disait-il. Il a apporté des contributions durables à la théorie des ouvertures (variante Smyslov de l’espagnole, de la Grünfeld) et composé de belles études de finales.
Biographie complète
Un enfant de Moscou
Vassily Vassilievitch Smyslov naît le 24 mars 1921 à Moscou. Son père, ingénieur et bon joueur d’échecs (il avait battu Alekhine dans un tournoi en 1912), lui apprend le jeu à six ans et lui laisse sa bibliothèque d’échecs. Le jeune Vassily dévore en particulier « Mes meilleures parties » d’Alekhine.
Le chanteur d’opéra
Smyslov possède une magnifique voix de baryton. Il prend des cours de chant et, en 1950, il auditionne pour le théâtre Bolchoï de Moscou, sans être retenu. Il continuera toute sa vie à chanter, donnant parfois de petits récitals lors des tournois, notamment pendant ses matchs pour le titre mondial. Il disait chercher aux échecs, comme en musique, l’harmonie.
L’ascension (1938-1948)
En 1938, à 17 ans, Smyslov remporte le championnat d’URSS junior. En 1940, il termine troisième du championnat d’URSS, devant Botvinnik. Après la guerre, il s’impose comme l’un des meilleurs joueurs du monde et, en 1948, il termine deuxième du match-tournoi pour le championnat du monde, derrière Botvinnik.
Les trois matchs contre Botvinnik
Smyslov remporte le tournoi des candidats de Zurich 1953, l’un des plus forts de l’histoire, et affronte Botvinnik en 1954 : le match se termine à égalité (12-12), et le champion conserve son titre. Il remporte de nouveau le tournoi des candidats d’Amsterdam 1956 et, en 1957, il bat Botvinnik 12,5-9,5 : il devient le septième champion du monde.
En 1958, Botvinnik exerce son droit à une revanche et reprend le titre. Smyslov ne sera resté champion qu’un an, mais ses trois matchs contre Botvinnik, soit 69 parties au total, ont fait de lui son égal.
Une longévité exceptionnelle
Smyslov reste au plus haut niveau pendant des décennies. Il remporte de nombreux tournois internationaux et joue pour l’URSS dans neuf Olympiades, toutes gagnées. Son exploit le plus extraordinaire survient en 1983-1984 : à 62 ans, il se qualifie pour la finale des candidats, en battant Robert Hübner puis Zoltán Ribli, avant de s’incliner face au jeune Garry Kasparov.
Le style Smyslov
Smyslov est le grand maître de l’harmonie : un jeu naturel, sans effort apparent, où chaque pièce trouve sa place idéale. Il est l’un des plus grands virtuoses des finales de l’histoire, et a laissé de nombreuses études de finale.
Fin de vie
Atteint de problèmes de vue à la fin de sa vie, Smyslov continue de composer des études d’échecs. Il meurt à Moscou le 27 mars 2010, à 89 ans.
Biographie détaillée
Jeunesse
Vassily Vassilievitch Smyslov naît à Moscou le 24 mars 1921. Son père, bon joueur, lui transmet sa passion et sa bibliothèque, dont le recueil de parties d’Alekhine. Talent précoce, il termine troisième du championnat d’URSS en 1940, devant Botvinnik.
Le rival de Botvinnik
Deuxième du tournoi-match de 1948, il remporte ensuite les tournois des candidats de Zurich 1953 et d’Amsterdam 1956. Il affronte trois fois Botvinnik pour le titre : match nul en 1954, victoire en 1957 (6 victoires, 3 défaites, 13 nulles) qui fait de lui le septième champion du monde, puis défaite lors de la revanche de 1958.
La longévité
Fait unique, il atteint en 1983-1984, à plus de soixante ans, la finale des candidats, où il s’incline face au jeune Garry Kasparov. Il remporte encore en 1991 le premier championnat du monde des seniors.
Le chanteur
Doté d’une belle voix de baryton, Smyslov fut auditionné en 1950 par le théâtre Bolchoï. Il aimait comparer les échecs à la musique et parlait de « l’harmonie » des pièces.
Un style harmonieux
Son jeu se distingue par sa clarté, sa justesse positionnelle et une technique de finale exceptionnelle. Il a aussi composé des études. Plusieurs variantes portent son nom, notamment dans la partie espagnole et la défense Grünfeld.
Parties célèbres
- Botvinnik – Smyslov, 1954 et 1957 : plusieurs parties de championnat du monde devenues classiques.
- Smyslov – Botvinnik, 1957 : le match qui lui donne le titre mondial.
Il meurt à Moscou le 27 mars 2010.
Sources : Wikipédia (article « Vassily Smyslov »), Vassily Smyslov, Smyslov’s 125 Selected Games.
Palmarès année par année
| 1938 | Champion d’URSS junior. |
| 1940 | Troisième du championnat d’URSS. |
| 1948 | Deuxième du tournoi-match pour le titre mondial. |
| 1949 | Champion d’URSS (ex aequo avec Bronstein). |
| 1953 | Remporte le tournoi des candidats de Zurich. |
| 1954 | Match nul contre Botvinnik. |
| 1956 | Remporte le tournoi des candidats d’Amsterdam. |
| 1957 | Bat Botvinnik : champion du monde. |
| 1958 | Perd la revanche. |
| 1983-1984 | Atteint, à plus de soixante ans, la finale des candidats. |
| 1991 | Premier champion du monde des seniors. |
Parties commentées
Smyslov – Hübner, quart de finale des candidats 1983
Un épisode unique : après une égalité parfaite en parties classiques et en départage, le vainqueur est désigné… par une roulette de casino, à Velden. Le sort désigne Smyslov, qui poursuit son incroyable parcours jusqu’en finale.
Botvinnik – Smyslov, 1957
Le match de 1957 montre la supériorité du style harmonieux de Smyslov : sans prise de risque excessive, il accumule de petits avantages et convertit ses finales avec une précision exemplaire.
En images
Repères
- 1921 — Naissance à Moscou.
- 1948 — Deuxième du championnat du monde.
- 1954 — Match nul contre Botvinnik.
- 1957 — Champion du monde.
- 1958 — Perd la revanche.
- 1984 — Finaliste des candidats à 63 ans.
- 2010 — Mort à Moscou.
En vidéo
Pour aller plus loin
- Vassily Smyslov, 125 parties choisies.
- Andrew Soltis, Soviet Chess 1917-1991, McFarland.