Bénin

L’art au Bénin : le royaume du Danhomè

Le Bénin actuel fut le cœur du puissant royaume du Danhomè (Dahomey), qui régna du XVIIe siècle à 1894 depuis sa capitale, Abomey. Ses rois furent de grands commanditaires d’œuvres d’art : bas-reliefs de terre peinte racontant leurs hauts faits, trônes, récades, statues de bois et de métal, tentures appliquées. Le pays est aussi le berceau du culte vodun, qui a inspiré une sculpture rituelle puissante.

Les palais royaux d’Abomey

Chacun des douze rois du Danhomè fit construire son propre palais à Abomey. Leurs murs de terre sont ornés de bas-reliefs polychromes : animaux et symboles évoquant les devises des rois (le requin de Béhanzin, le lion de Glèlè, le buffle de Guézo), scènes de batailles. Inscrits au patrimoine mondial en 1985, ils abritent aujourd’hui un musée.

La statue de l’homme-requin

En 1892, lors de la conquête française, le roi Béhanzin incendie Abomey. Les troupes du général Dodds emportent de nombreuses œuvres, dont trois grandes statues royales mi-hommes mi-animaux représentant les rois Ghézo, Glèlè et Béhanzin (l’homme-requin), ainsi que les portes du palais et des trônes. En 2021, la France a restitué au Bénin vingt-six de ces œuvres, désormais présentées à Cotonou puis à Abomey.

Vodun et bocio

Le Bénin est le berceau du vodun (vaudou), religion qui a traversé l’Atlantique avec la traite des esclaves. Les bocio, figures de pouvoir en bois chargées de matériaux magiques, protègent les individus et les villages. La grande statue du dieu Gou, dieu du fer et de la guerre, faite de pièces de métal de récupération, est aujourd’hui au Louvre (pavillon des Sessions).

Ouidah et la mémoire de l’esclavage

Le port de Ouidah fut l’un des principaux lieux de départ de la traite atlantique. La Porte du non-retour, monument érigé en 1995 sur la plage, rend hommage aux millions de déportés. La ville accueille chaque année la fête du vodun, le 10 janvier.

Les grands artistes

• Les artistes de la cour d’Abomey (forgerons, sculpteurs, tisserands)
• Sossa Dede (XIXe siècle), sculpteur royal
• Akati Ekplékendo (XIXe siècle), forgeron, auteur de la statue de Gou
• Romuald Hazoumè (né en 1962)
• Dominique Zinkpè (né en 1969)

Chronologie

• vers 1625 — Fondation du royaume du Danhomè
• 1818-1858 — Règne de Guézo
• 1858-1889 — Règne de Glèlè
• 1892-1894 — Conquête française, incendie d’Abomey
• 1960 — Indépendance du Dahomey
• 1985 — Palais royaux d’Abomey au patrimoine mondial
• 2021 — Restitution de 26 œuvres par la France

Galerie

À voir

• Les trésors restitués du Bénin (vidéos YouTube)
• Les palais d’Abomey (vidéos YouTube)
• Le vodun au Bénin (vidéos YouTube)

Pour aller plus loin en ligne

• Palais royaux d’Abomey (UNESCO)
• Musée du quai Branly-Jacques Chirac

Pour aller plus loin

• Gaëlle Beaujean, L’Art de cour d’Abomey, 2019.
• Felwine Sarr et Bénédicte Savoy, Restituer le patrimoine africain, 2018.
• Voir aussi Chronologie des mouvements artistiques, Afrique de l’Ouest, La Peinture Africaine et Les Arts.