La cathédrale Saint-Louis de Versailles est une église de style rocaille construite par l’architecte Jacques Hardouin-Mansart de Sagonne. Elle fut bénie le , jour de la saint Louis, et choisie comme cathédrale à la création de l’évêché de Versailles en 1802. Elle ne fut consacrée qu’en 1843.
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La paroisse
L’église du village de Versailles, avant la construction du château, était dédiée à saint Julien de Brioude. Cette église fut démolie en 1681. Sur son emplacement fut construit le Grand Commun du château. L’église Saint-Julien fut reconstruite dans la ville neuve. Elle eut d’ailleurs une existence éphémère. En 1684, Louis XIV posa la première pierre d’un nouvel édifice : la paroisse Notre-Dame qui donna son nom au quartier.
La cathédrale Saint-Louis, avec le château de Versailles dans le fond.
Les habitants du vieux Versailles, du Parc aux Cerfs et des rues voisines, au nombre d’environ quatre mille cinquante, ne disposaient plus d’aucun lieu de culte. Notre-Dame était loin et son accès difficile, puisqu’il fallait alors traverser la place d’armes pour s’y rendre. Quand, à la fin du xviie siècle, cette partie de la ville prit de l’extension, les architectes chargés de dresser les plans ne manquèrent pas de prévoir une église. Dès 1725, on avait bâti à l’angle des rues de Satory et d’Anjou, près du Potager du roi, une chapelle provisoire longue d’une trentaine de mètres, flanquée d’un collatéral et entourée d’un cimetière. On commença à y enterrer au mois d’, à y baptiser le .
Ce n’était qu’une succursale de la paroisse Notre-Dame. Elle était desservie par deux chapelains, prêtres de la Mission, comme ceux de l’église mère. À mesure que le quartier se développait, il fallut songer à lui donner de l’autonomie religieuse. Par décret de Charles Gaspard Guillaume de Vintimille du Luc, archevêque de Paris, en date du , la chapelle fut érigée en paroisse sous le patronage de saint Louis.
Les habitants durent se contenter de cette chapelle pendant plusieurs années. Ils étaient pourtant de plus en plus nombreux. Enfin, vers 1740, on résolut de bâtir une véritable église. Mais on ne voulut pas changer les habitudes que les paroissiens avaient prises. Il fut donc décidé que le monument serait construit à côté de la chapelle, et presque en vis-à-vis. Il y avait là une vaste place qui paraissait parfaitement convenir à cette destination.
L’édifice
Louis XV désigna en Jacques Hardouin-Mansart de Sagonne, petit-fils de l’architecte de Louis XIV, au grand mécontentement d’Ange-Jacques Gabriel, architecte officiel du roi qui espérait recevoir la commande.
Les fondations furent entamées en . Les entrepreneurs Letellier et Rondel se heurtèrent à un sol spongieux qui nécessita l’établissement de solides fondations à l’aide d’un vaste radier de pierres de taille couvrant toute la surface de l’église. La présence de pilotis est donc une légende.
Maison des lazaristes.
La première pierre fut solennellement posée par l’archevêque de Paris le . Louis XV plaça lui-même dans une cavité creusée à cet effet une médaille d’or et quatre médailles d’argent, puis procéda au scellement de la pierre d’assise.
La construction fut lente et l’église ne fut terminée que douze ans plus tard. L’inauguration eut lieu le , sans la présence de la famille royale car la dauphine, Marie-Josèphe de Saxe, avait accouché la veille d’un fils, futur Louis XVI. L’année suivante, le roi fit don de six cloches qui eurent pour marraines la reine (Marie), la dauphine (Joséphine), et les quatre filles de Louis XV (Adélaïde, Victoire, Sophie et Louise). L’ancienne chapelle fut détruite. Le presbytère mitoyen fut construit en même temps que la chapelle par Robert de Cotte. Ce bâtiment fit office d’évêché du xixe siècle jusqu’en 1905.
En 1764, l’architecte Louis-François Trouard éleva, au-delà du bras gauche du transept, une chapelle, dite « du charnier », parce qu’elle était destinée à recevoir les corps des défunts décédés au château. Elle prit ensuite le nom de chapelle de la Providence. De superbes reliefs furent réalisés par le sculpteur du roi Augustin Pajou, figurant les quatre vertus cardinales à l’extérieur et les quatre docteurs de l’église en médaillons à l’intérieur. Pajou devait ensuite travailler à l’Opéra royal de Versailles.
L’église Saint-Louis subit peu de transformations jusqu’à la Révolution, la paroisse royale restant l’église Notre-Dame. Cependant quand s’ouvrirent les États généraux de 1789, ce fut à Saint-Louis que se rendit la procession solennelle partie de Notre-Dame, et c’est de la chaire de l’église que l’évêque de Nancy dénonça les abus de la Cour. Plusieurs séances des États généraux se tinrent également à Saint-Louis au cours du mois de . Le 22, le Serment du Jeu de paume y fut renouvelé.
En 1790, Versailles devint siège d’un évêché. Le premier évêque constitutionnel, Jean-Julien Avoine, choisit Notre-Dame pour cathédrale1. Par la suite, l’église Saint-Louis fut fermée et la plupart des objets de culte ayant été confisqués, elle fut transformée en temple de l’Abondance. On lui en figura les attributs sur la façade, avec un laboureur peint sur le frontispice.
Au rétablissement du culte catholique en 1795, l’évêque constitutionnel, Jean-Julien Avoine, Augustin-Jean-Charles Clément, fit revenir les prêtres à Saint-Louis. L’église, plus vaste, fut préférée à Notre-Dame et devint cathédrale à la création de l’évêché de Versailles en 1802. Le , le pape Pie VII, venu à Paris pour le sacre de l’empereur Napoléon Ier, fut accueilli par son premier évêque concordataire, Louis Charrier de La Roche.
Louis XVIII, qui ambitionnait de revenir à Versailles en 1816, tint à donner un éclat particulier à l’église qu’il avait connue dans sa jeunesse. Louis-Philippe, qui assista à un Te Deum chanté en 1837 à la suite de la prise de Constantine, poursuivit cet effort à travers la restauration de la chapelle de la Vierge (vitraux de la manufacture de Sèvres par Achille Devéria (1847-1848), statue par Dominique Molknecht (1846-1847).
En 1843, Louis Blanquart de Bailleul consacra la cathédrale qui n’avait été que bénie lors de son inauguration le , jour de la saint Louis.
L’église subit d’assez graves dommages pendant la Révolution. Elle fut restaurée et embellie tout au long du XIXe siècle, jusqu’à la loi de 1905, grâce à ses évêques successifs, à Louis XVIII à Louis-Philippe et à l’administration des Cultes.
Elle a fait l’objet d’un classement au titre des monuments historiques le 1.
