Narcisse est un tableau généralement attribué au peintre milanais Michelangelo Merisi, dit Caravage, et probablement peint vers 1598–1599, désormais conservé à la galerie nationale d’Art ancien de Rome, au palais Barberini. Il représente de manière très dépouillée le personnage mythologique de Narcisse, non pas traité à l’antique mais dans une tenue contemporaine, qui se mire dans l’eau et tombe amoureux de sa propre image.
La date précise de réalisation du tableau et son éventuel commanditaire sont autant de sujets de débats parmi les spécialistes de l’histoire de l’art. L’attribution elle-même, si elle n’est pas absolument certaine, pose toutefois de moins en moins de questions à mesure que la recherche progresse, puisque de nombreux indices font converger vers une réalisation par Caravage, probablement lors de sa période romaine.
Les analyses du tableau portent principalement sur le traitement du thème, mais aussi sur sa composition particulière : la position du personnage associée à son reflet dans l’eau mène à une organisation picturale circulaire peu commune, centrée autour d’un genou dénudé qui reçoit toute la lumière dans le tableau. Cette composition circulaire rappelle toutefois quelques autres traitements iconographiques propres à l’œuvre de Caravage.
Le genou de Narcisse au centre du tableau !
Historique
La question de l’attribution
Autoportrait présumé, détail de l’homme à la lanterne dans L’Arrestation du Christ de 1602 (galerie nationale d’Irlande, Dublin).
L’attribution de ce tableau à Caravage fait débat — bien que la recherche tende de plus en plus, au début du XXIe siècle, à estimer probable une réalisation par le maître milanais[1]. Certains chercheurs au cours du XXe siècle proposent à sa place une attribution à divers artistes comme Orazio Gentileschi, Bartolomeo Manfredi, voire lo Spadarino[2] ou d’autres contemporains[3], mais des experts reconnus comme Mina Gregori ou Denis Mahon y voient bel et bien une œuvre autographe de Caravage[4],[3].
C’est en réalité l’historien d’art Roberto Longhi qui postule le premier, dès 1914, qu’il s’agit d’une œuvre de Caravage[5], sans pourtant se fonder sur la moindre source ancienne mais en s’appuyant sur son analyse stylistique[6]. Toutefois, grâce aux travaux menés en archives puis publiés en 1974 par Maurizio Marini, une trace historique d’un possible Narcisse attribué à Caravage refait surface dans un document daté de 1645 — soit près de 40 ans après la disparition du peintre — qui évoque son expédition en direction de Savone en Ligurie[7]. La résolution de ces débats est d’autant plus complexe que la toile est en état de conservation médiocre[8] ; néanmoins, les analyses techniques conduites notamment par la chercheuse Rossella Vodret à la suite du travail de restauration conduit dans les années 1990 contribuent à confirmer l’hypothèse d’une toile originale du maître[3].
Différents indices techniques dirigent vers le peintre milanais : la présence de repentirs tend à prouver qu’il s’agit bien d’une œuvre originale, et l’absence de dessin sous-jacent est caractéristique de la méthode de Caravage[3]. Par ailleurs, l’analyse stylistique est cohérente avec sa manière ténébriste et avec son usage courant d’un clair-obscur très marqué[9].
La date de création du tableau, et son éventuelle place dans l’œuvre de Caravage, font également l’objet de débats : une majorité d’auteurs estiment qu’une production tout à la fin du XVIe siècle est probable, vers 1598 ou 1599, mais certains comme John Spike optent pour une production très tardive (entre 1608 et 1610, année où meurt Merisi)[10].