William Mark Felt (né le à Twin Falls dans l’Idaho et mort le à Santa Rosa en Californie1) est un agent du FBI, devenu directeur adjoint (numéro deux) de cette agence à la fin des années 1960.
En 2005, il a révélé qu’il était la source des deux journalistes du Washington Post qui furent à l’origine de l’affaire du Watergate, conduisant à la démission du président des États-Unis Richard Nixon, en 1974. Cette source était connue alors seulement sous le pseudonyme de Gorge profonde (« Deep Throat » en anglais).
Biographie
Diplômé (BA) en Histoire et Sciences politiques de l’université de l’Idaho en 1931, il s’installe à Washington et travaille pour un sénateur. Diplômé en 1940 de la Faculté de Droit de l’Université George-Washington, il est admis au barreau du District de Columbia en 1941.
Agent entré au FBI en 1942, il est affecté à des missions d’espionnage pendant la Seconde Guerre mondiale.
Directeur adjoint et candidat à la succession de son mentor J. Edgar Hoover en mai 1972, il est écarté par Richard Nixon au profit de Patrick Gray, venu du département de la Justice.
Watergate
Il devient l’informateur clandestin principal du Washington Post dans l’affaire du Watergate.
Pendant la campagne électorale présidentielle américaine de 1972, des poseurs de micros sont pris en flagrant délit dans l’immeuble du Watergate à Washington, le siège du Parti démocrate. Felt participe au déclenchement de ce qui deviendra l’un des plus retentissants scandales politiques américains en révélant les dessous de l’affaire à Bob Woodward et Carl Bernstein, deux journalistes du Washington Post.
Woodward révéla qu’il connaissait Felt depuis début 1970. Les deux hommes s’étaient alors rencontrés à la Maison-Blanche. Tandis qu’il patientait dans une salle de la West Wing (l’aile ouest), Felt qui était, à l’époque, chargé des enquêtes internes au FBI, croise par hasard Bob Woodward qui était lieutenant dans l’US Navy et était venu remettre des messages classifiés au Conseil de sécurité nationale. Ils engagèrent une conversation où Woodward sollicita quelques conseils de carrière auprès de Felt qui lui laissa son numéro de téléphone2.
Felt aide secrètement Woodward à découvrir que c’est la Maison-Blanche et finalement Nixon lui-même, le président en exercice, issu du Parti Républicain, qui sont à l’origine de ces écoutes téléphoniques illégales. Ce scandale et la dénonciation des obstructions aux investigations du FBI qui ont suivi, également dénoncées par Felt et révélées par Woodward, ont conduit non sans difficulté à la mise au jour d’un système parallèle d’espionnage et de manipulations, établi en toute illégalité par l’administration Nixon en dehors des services officiels.
Le mode opératoire que Felt avait mis en place pour ses rendez-vous dans le parking souterrain d’un immeuble de bureaux de Rosslyn à Arlington3 était le suivant : si le journaliste voulait rencontrer Felt, il déplaçait un pot de fleurs sur son balcon. Si Felt voulait faire passer un message au Post, il s’arrangeait pour que le numéro de la page 20 du The New York Times, livré chaque matin chez Woodward soit entouré, et des aiguilles dessinées pour indiquer l’heure de la rencontre. Le reporter se rendait alors à Rosslyn en changeant de taxi pour éviter les filatures2.
L’enquête a finalement abouti à la démission du président Nixon en 1974 et à des peines de prison pour certains de ses collaborateurs. La source mystérieuse de Woodward était désignée sous le nom de « Gorge profonde » (allusion au titre du célèbre film pornographique sorti cette année-là).
En 1980, Felt fut condamné à une amende pour des infractions estimées contraires aux droits civils et conduites dans le cadre d’enquêtes contre la mafia, avant d’être gracié par le président Ronald Reagan.
Ce n’est qu’en mai 2005 que son identité est révélée par le magazine américain Vanity Fair, Felt, âgé de 91 ans, ayant décidé de révéler son rôle. L’information est confirmée quelques heures plus tard par le site Internet du Washington Post. Les deux journalistes et le rédacteur de l’époque, seuls à connaître l’identité de « Gorge profonde » s’étaient toujours refusés à révéler l’identité de leur informateur. Selon Vanity Fair, c’est sa famille qui aurait poussé Mark Felt à révéler publiquement qu’il était « Gorge profonde ».
Cependant, lors d’une conversation entre Nixon et son Chef de cabinet, H. R. Haldeman enregistrée le dans le Bureau ovale, le président américain avait déjà appris que Felt avait fait fuiter des informations à la presse, sans néanmoins mentionner pour autant explicitement le Post ou « Gorge profonde »2. Le nom de Mark Felt figurait dans la liste des « suspects » les plus cités, avec Fred Fielding et David Sergent, deux anciens conseillers de Nixon, ou même George H. W. Bush, ancien président des États-Unis (1988-1992), qui était alors ambassadeur américain aux Nations unies.